Los astrónomos alarmados por el satélite BlueWalker 3 que eclipsa a todas las estrellas excepto siete

Un prototipo de satélite para una propuesta de red de telefonía móvil basada en el espacio es más brillante que todas las estrellas del cielo nocturno, excepto siete. El satélite y otros similares podrían obligar a los telescopios terrestres a rastrear y esquivar los rastros de los satélites o prolongar sus observaciones para recopilar suficientes datos vírgenes.

En 2022, la empresa AST SpaceMobile, con sede en Texas pon su BlueWalker 3 satélite en órbita para probar la viabilidad de una red de telefonía móvil orquestada desde el espacio. Observaciones tempranas de la antena reflectante de 64 metros cuadrados del BlueWalker 3 sugería que era más brillante que la mayoría de las estrellas del cielo.

Esto ha sido confirmado ahora por una campaña de seguimiento de un año de duración utilizando telescopios en Estados Unidos, Chile, Países Bajos y Nueva Zelanda. Sigfrido Eggl de la Unión Astronómica Internacional en Francia y sus colegas han descubierto que BlueWalker 3 es incluso más brillante que mediciones anteriores y tiene un brillo similar al de las estrellas más brillantes de las constelaciones de Canis Minor y Eridanus.

Esto supone una importante amenaza para la astronomía terrestre, afirma Eggl, especialmente para los estudios del cielo nocturno con gran angular, como el que se llevará a cabo en el Observatorio Vera C. Rubin en Chile. “Si hay un montón de estos objetos realmente brillantes, creo que el peligro es que habrá una posible pérdida de datos a gran escala, o incluso daños a los detectores, si eso no se mitiga”, afirma.

Algo de esto podría evitarse si los telescopios adoptan estrategias de seguimiento y evitación, estos métodos aún pueden fallar porque los satélites son difíciles de rastrear. Esto podría significar que los telescopios tendrían que apagarse periódicamente mientras un satélite se mueve sobre su línea de visión, lo que podría retrasar las observaciones o distorsionar los conjuntos de datos.

Eggl y su equipo también descubrieron que el brillo de BlueWalker 3 fluctuaba con el tiempo, dependiendo de la actitud o ángulo en el que miraba al sol. Empresas como AST SpaceMobile tienen control sobre este ángulo, por lo que desempeñan un papel importante a la hora de garantizar que el satélite refleje la mínima luz, afirma Eggl.

En un comunicado, un portavoz de AST SpaceMobile dijo que está “colaborando con la NASA y ciertos grupos de trabajo de astronomía para desarrollar soluciones industriales avanzadas, incluidas posibles intervenciones operativas”. También está evitando transmisiones en áreas sensibles a la radioastronomía, dijo el portavoz, además de controlar la actitud del satélite para minimizar el brillo y desarrollar revestimientos antirreflectantes para su próxima generación de satélites, que según dice serán alrededor de 90.

Se necesitan muchas más observaciones para determinar el alcance total del impacto en la astronomía, especialmente para longitudes de onda de luz más largas, como la banda de radio. Los satélites como el BlueWalker 3 están equipados con potentes transmisores de radio, por lo que tienen el potencial de causar más daño a la radioastronomía, afirma Eggl. “Para la luz óptica, estas cosas son tan brillantes como las estrellas en el cielo, pero para la radioastronomía, pueden ser tan brillantes como el sol”, dice.

Campañas de observación integrales como ésta son esenciales, afirma Aparna Venkatesan en la Universidad de San Francisco, California, porque “el brillo de un satélite individual es una función compleja y variable en el tiempo de su diseño, área, ángulo de visión y altitud”.

“Con cada vez más lanzamientos de satélites planeados por un número cada vez mayor de actores espaciales estatales y privados, ahora debemos considerar no sólo la contaminación lumínica y la interferencia electromagnética de una amplia gama de satélites individuales, sino también los efectos agregados de todas las constelaciones de satélites programadas para su lanzamiento. órbita terrestre baja”, dice.