Una criatura que acecha en lagos y estanques, se mete por la nariz y se come el cerebro. Suena como algo sacado de la ciencia ficción, ¿verdad? No, todo es demasiado real.
El organismo que hace todo este daño se llama Naegleria fowleri. Descubra por qué este astuto depredador alarma tanto a los científicos como al público en general.
Qué es ¿Naegleria fowleri?
Naegleria fowleri es una ameba microscópica que vive en agua dulce cálida, como lagos, estanques y ríos. Hay muchas especies de Naegleriay la mayoría de ellos causan poco o ningún daño a los humanos.
Se alimentan de bacterias y otros detritos, explica Dennis Kyle, profesor de enfermedades infecciosas y director del Centro de Enfermedades Globales Tropicales y Emergentes de la Universidad de Georgia.
Pero una de estas amebas, Naegleria fowleri, puede infectar a los humanos, dice Kyle, uno de los principales expertos del mundo en amebas patógenas de vida libre. Naegleria fowleri Entra en tu cuerpo por la nariz, cruza la revestimiento epitelial y luego sube directamente por el nervio olfatorio hasta la parte frontal del cerebro.
Allí, le hace al tejido cerebral lo que de otro modo le haría a todos los detritos del lago: disuelve las proteínas y licúa el área adyacente a medida que avanza (y se multiplica) en el cerebro. Si el nombre “ameba devoradora de cerebros” parece un poco sensacionalista, esta situación es bastante sensacional. Incluso podría ser más exacto llamarla “ameba licuadora del cerebro”.
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¿Cuáles son los síntomas de Naegleria fowleri ¿Infección?
La ameba vive en agua dulce cálida en todo el mundo. En los EE. UU., normalmente se encuentra en los estados del sur, aunque según los Centros para el Control de Enfermedades (Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades), se ha encontrado en estados del norte como Minnesota.
La mayoría de las personas contraían la enfermedad al inhalar agua de lago o río por la nariz. Sin embargo, en algunos casos, los funcionarios lo han rastreado hasta agua clorada inadecuadamente en piscinas o Parques acuáticos. Usando un pote de Neti plantea un riesgo también. Los CDC recomiendan usar agua hervida o destilada si se enjuaga los senos nasales por motivos religiosos o de salud. El tratamiento municipal del agua no es suficiente para matar Naegleria fowleri, dice George Rust, médico y director del Centro de Medicina y Salud Pública de la Universidad Estatal de Florida. Pero no te preocupes, no puedes infectarte bebiendo agua del grifo o duchándote, dice.
Los síntomas suelen comenzar unos cinco días después de la exposición. Estos incluyen dolor de cabeza, fiebre, náuseas y vómitos. Pronto, esto progresa a rigidez en el cuello, confusión, convulsiones, alucinaciones y coma. La enfermedad se llama meningoencefalitis amebiana primaria (PAM).
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Los riesgos de conseguir Una ameba devoradora de cerebros
Bueno. Esto da miedo. Afortunadamente, la infección por Naegleria fowleri es sumamente raro. Según los CDC, solo se identificaron 157 casos en EE. UU. entre 1962 y 2022. Eso es menos de tres al año. Compárese eso con, digamos, los accidentes automovilísticos. Según la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en Carreteras, más de 40.000 En Estados Unidos mueren personas cada año en accidentes automovilísticos.
Entonces, el riesgo de que una ameba rebelde disuelva tu cerebro es muy bajo. Ésa es la buena noticia. La mala noticia es que la infección por Naegleria fowleri casi siempre es fatal. De las 157 personas infectadas en EE.UU. en los últimos 60 años, sólo cuatro sobrevivieron.
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¿Cómo es la infección con Naegleria fowleri ¿Tratado?
El tratamiento es difícil por un par de razones. Debido a que es tan raro, pocos médicos han visto alguna vez PAM. Además, la infección progresa muy rápidamente; la muerte puede ocurrir dentro de los cinco días posteriores al inicio de los síntomas. Kyle agrega que los síntomas son idénticos a los síntomas de la meningitis bacteriana o viral. Dice que la mayoría de los médicos buscarán estos agentes infecciosos, no amebas devoradoras de cerebros. Esto significa que a menudo es demasiado tarde antes de que piensen siquiera en PAM.
Incluso cuando los médicos saben a qué se enfrentan, todavía no hay muchas opciones de tratamiento. “Los tratamientos”, dice Kyle, “realmente no son óptimos. Son productos disponibles que se usan para bacterias u hongos”. Sin embargo, se cree que algunos fármacos son al menos algo eficaces. En el laboratorio, se ha demostrado que la miltefosina, un fármaco experimental, mata Naegleria fowleri y se utilizó en algunos de los que sobrevivieron.
Un superviviente afortunado fue tratado con miltefosina en combinación con hipotermia. Este tratamiento reduce la temperatura corporal del paciente a alrededor de 93 grados Fahrenheit. “La temperatura corporal más baja ayuda a reducir la hinchazón y la inflamación”, dice Kyle. Esto le da a la miltefosina la oportunidad de actuar. “Creo que la respuesta inmune del cuerpo, no sólo lo que la ameba le está haciendo al cerebro, es realmente lo que causa gran parte de la patología”, dice. También ayudó que la víctima en este caso recibiera tratamiento temprano y la causa se identificara rápidamente.
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Son Naegleria fowleri ¿Las infecciones son cada vez más comunes?
Infección con Naegleria fowleri Puede que se esté volviendo más común, o al menos puede que se esté extendiendo. Debido a que las amebas viven en aguas cálidas, los casos en Estados Unidos generalmente han ocurrido en estados del sur, como Florida, Georgia y Texas. Pero eso puede estar cambiando.
Desde 2010, se han confirmado casos en Nebraska, Iowa, Minnesota, Indiana, Maryland y el norte de California. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Esto podría deberse al cambio climático, afirma la agencia. A medida que aumenta la temperatura del aire, también aumenta la temperatura del agua, lo que proporciona hogares más felices para esta ameba mortal. Las olas de calor, que estamos viendo cada vez más, también pueden aumentar la temperatura del agua, proporcionando más lugares para Naegleria fowleri para prosperar. “Creo”, dice Rust, “los ecosistemas están tratando de decirnos que el calentamiento global es real”.
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