En los milenios anteriores a que los colonizadores europeos invadieran el Selva amazónicamultitudes de indígenas movieron montañas de tierra para crear unos 10.000 movimientos de tierra aún por identificar en toda la región.
Esto es según una nueva investigación publicada el jueves en Ciencia que identifica dos docenas de sitios donde se formaron enormes cantidades de tierra Geoglifos circulares y rectangulares, asentamientos y sitios religiosos. Basándose en lo que los investigadores sabían sobre estas estructuras, estimaron la gran cantidad de estas misteriosas construcciones que probablemente se esconden en algún lugar debajo de un bosque aún no explorado. El modelo respalda las teorías que sostienen que el Amazonas, que cubre una enorme franja de América del Sur, estaba densamente poblado antes de la colonización, y puede fortalecer los esfuerzos políticos para defender la soberanía moderna de los habitantes indígenas del bosque.
Para buscar estos sitios, los investigadores encontraron datos recopilados para otros estudios de biomasa en las regiones norte, central y sur del Selva amazónica. Esos estudios se basaron en un sistema llamado detección y alcance de luz (lidar) que hace rebotar un láser aéreo en la superficie de la Tierra cuando pasa por encima, midiendo las copas de los árboles pero también revelando el suelo debajo de ellos. “Pensamos: ‘Tal vez el suelo también pueda contarnos algunas historias sobre la arqueología'”, dice Vinícius Peripato, candidato a doctorado en teledetección en el Instituto Nacional de Investigaciones Espaciales de Brasil y coautor principal del nuevo estudio. “Al principio, fue un plano completo en la oscuridad; No teníamos idea de si encontraríamos algo”.
Pero en esos datos iniciales, que representan menos de una décima parte del 1 por ciento del área total del Amazonas, él y sus colegas encontraron 24 movimientos de tierra novedosos para agregar a los casi 1.000 ejemplos conocidos anteriormente. Los nuevos sitios tienen entre 500 y 1.500 años de antigüedad e incluyen una aldea fortificada, otros sitios de asentamiento y estructuras religiosas, dice Peripato. La aldea fortificada tenía una plaza central y habría sido parte de una red urbana local en el sur del Amazonas, mientras que los geoglifos incluían un grupo de diseños en forma de anillos. (Los geoglifos son un tipo de land art en el que a la tierra se le da forma de diseños que se pueden ver desde arriba).
A continuación, los investigadores utilizaron modelos informáticos para analizar sitios de movimiento de tierras conocidos y predecir su extensión por el Amazonas. Ese trabajo consideró una variedad de factores geográficos como la distancia al agua, la elevación y el tipo de suelo (los suelos arenosos, por ejemplo, generan movimientos de tierra de corta duración). Ese trabajo arrojó la estimación de que hay al menos 10.000 movimientos de tierra (quizás incluso el doble) escondidos en todo el Amazonas. Hasta la fecha, los científicos sólo han encontrado unos 1.000 sitios de este tipo.
La enorme magnitud de esa estimación respalda cálculos anteriores de una población precolombina de ocho a 10 millones en el Amazonas, dice Eduardo Neves, arqueólogo de la Universidad de São Paulo en Brasil, que no participó en la nueva investigación. Confía en esas evaluaciones de población incluso si el número real de movimientos de tierra ocultos no llega a 10.000. “Para ser honesto, es difícil evaluar esa cifra”, dice sobre la predicción del movimiento de tierras del estudio. “Pero creo que no está fuera de lugar; Creo que es un buen número”.
Y la experiencia de los arqueólogos que estudian a los antiguos mayas y han utilizado lidar para descubrir redes enteras de ciudades escondidas en la jungla de Centroamérica— sugiere que a medida que se desarrollen las observaciones LIDAR del área, sus colegas que ahora comienzan ese trabajo en la Amazonia encontrarán un tesoro de nuevos sitios. “Pensábamos que el área maya estaba muy bien estudiada, pero cuando empezamos a hacer trabajo lidar [there]tuvimos muchas sorpresas”, dice Takeshi Inomata, arqueólogo de la Universidad de Arizona, que no participó en el Ciencia estudiar. “Creo que habrá más sorpresas de ese tipo en la Amazonia”.
Sin embargo, los tres investigadores dicen que la importancia del estudio no tiene tanto que ver con el número preciso de sitios. Más bien se trata de la escala de la participación humana en la selva amazónica. Neves sostiene que la Amazonia no es una región “natural” producida exclusivamente por plantas y animales no humanos, sino más bien una región “biocultural” que se define por la interacción de los humanos con la naturaleza. “Aún existe una percepción popular común de que el Amazonas es una extensión vasta y salvaje, pero eso no es realmente cierto”, dice Inomata. “Este estudio realmente muestra bien que hubo mucha participación de los humanos en este entorno”.
Por ejemplo, los científicos también estudiaron qué árboles se encontraban comúnmente cerca de los movimientos de tierra y observaron especies que incluyen la nuez de Brasil (Bertholletia excelsa) y la nuez (Brosimum alicastrum). Ese análisis sugiere que la gente cultivaba estos árboles (y sus sabrosas ofrendas) en sitios que frecuentaban. Es a la vez otra pista que los arqueólogos pueden utilizar para orientar su búsqueda de movimientos de tierra y una forma clara de personas que dejaron su huella en el bosque en el que vivieron.
Esa marca puede tener consecuencias políticas reales para sus descendientes, que luchan por conservar el Amazonas en la cara de intereses agrícolas y otros que puedan vulnerar en el bosque. Los investigadores dicen que el nuevo estudio respalda las afirmaciones de los pueblos indígenas de haber permeado el Amazonas y hacerlo suyo, lo que puede fortalecer sus posibilidades de obtener la administración oficial del bosque. “Es imposible separar la Amazonia que conocemos hoy de las vidas y la historia de los pueblos indígenas que han vivido allí durante milenios”, dice Neves. “No hay futuro para el bosque sin futuro para las personas que han vivido allí durante los últimos milenios”.