A menos que estés corriendo Cuando andas descalzo, experimentas olas de calor a través de la temperatura del aire. En su mayor parte, así es como los científicos también los rastrean. “Los calores extremos siempre se han estudiado basándose en la temperatura del aire, en parte porque tenemos muchas observaciones de la temperatura del aire”, como las de estaciones meteorológicas, dice Almudena García-García, científica del sistema terrestre en el Centro Helmholtz de Investigación Ambiental.
Pero la forma en que las olas de calor se propagan por el suelo está mucho menos estudiada. Esta proliferación de calor podría tener importantes implicaciones para los intrincados sistemas naturales que cultivan nuestros alimentos, procesan el agua e incluso secuestran carbono. En cierto punto, el calentamiento de los suelos podría en realidad contribuir a temperaturas del aire más altas, en una especie de bucle de retroalimentación climática retorcido.
A finales del mes pasado, García-García publicado hallazgos preocupantes en la revista Naturaleza Cambio Climático sobre los extremos de calor del suelo en toda Europa Central. El equipo recopiló datos de 1996 a 2021 sobre las temperaturas del aire hasta 2 metros (aproximadamente 6 pies) del suelo y temperaturas en las mismas regiones en los primeros 10 centímetros (o 4 pulgadas) del suelo. En dos tercios de las casi 120 estaciones de medición a las que accedieron, los extremos de calor se estaban volviendo más pronunciados en el suelo que en el aire. Cada década, estos extremos crecieron 0,7 grados Celsius más en el suelo en comparación con el aire. El número de días que el suelo experimentó calor extremo aumentó dos veces más rápido.
“Este artículo abre muchas preguntas, porque ahora vemos que existen diferencias entre la evolución de los extremos de calor del suelo y del aire”, dice García-García. “Quizás la diferencia entre la evolución de los eventos de calor en el suelo, la vegetación y el aire pueda ayudarnos a comprender o predecir fallas agrícolas, cambios en la biodiversidad o cualquier otro impacto del cambio climático en las actividades de los ecosistemas”.
Lo complicado del suelo es que no hay dos zonas iguales en el mundo. Un área podría tener un mayor contenido de arcilla o arena. Otro podría tener más carbono de las plantas. Un punto puede ser más oscuro que otro y absorber más energía del sol. En algunos lugares, como en la selva amazónica, los árboles pueden impedir que casi toda la luz solar llegue a la tierra. Pero en una pradera, la escasa vegetación podría dejar entrar más fotones. En el extremo norte o sur, el sol se inclina de manera diferente a través del paisaje que en el ecuador. La topología varía mucho, desde perfectamente plana hasta montañosa. Un nivel freático puede ser más alto en un lugar y más bajo en otro. En diferentes suelos pululan diferentes comunidades microbianas, al igual que diferentes invertebrados como lombrices e insectos. Uf. Todas estas variables se combinan para determinar cómo se calentará el suelo cuando el sol salga sobre el horizonte local.
Los agricultores tienen siempre Les preocupa la temperatura del suelo: si no plantan sus cultivos en el momento adecuado, las semillas no germinarán. “El viejo dicho de los agricultores aquí es que si puedes poner tu trasero desnudo en el suelo y sostenerlo cómodamente durante unos 15 segundos, estará lo suficientemente caliente para plantar”, dice el científico del suelo Andrew Margenot de la Universidad de Illinois Urbana-Champaign, quien No estuvo involucrado en el nuevo periódico. “Ahora se usa como una broma, pero la gente se dio cuenta de las cosas cuando no tenía estas sofisticadas herramientas”.