IEra sólo un día más de trabajo para el ‘Tigre’ Sreenivasan de Parambikulam cuando se topó con un tigre y sus cachorros, a apenas tres metros de donde se encontraba.
Al ver a Srinivasan, el tigre, que se mostraba protector o se sentía amenazado, cargó contra él y el hombre aterrorizado, que es un hábil conservacionista de tigres, estaba seguro de que la muerte era inminente.
“Pero algo le hizo retractarse en el último momento. O tal vez simplemente tuve suerte”, recuerda.
Sorprendentemente, este incidente no fue su primer ni último encuentro peligroso con el gran felino.
“Una vez, un tigre se acercó sigilosamente a mí. Estábamos cara a cara. Por miedo a la muerte, pensé en mis hijos y comencé a llorar, pensando que este era el final”, relata Sreenivasan, en una conversación con The Better India.
Tuvo suerte también esa vez, ya que el tigre se fue solo después de un tiempo. “Supongo que podría reconocer mi olor”, comparte Sreenivasan con una sonrisa.
Por muy emocionante que parezca, para este hombre de 38 años, estas experiencias son frecuentes. En sus 20 años de carrera, tiene más de 2.000 encuentros directos con tigres.
“Veo tigres más de diez veces al mes. Ellos me ven más de lo que yo los veo a ellos”, se ríe.
El conocimiento antiguo sobre los bosques se une a la experiencia adquirida con tanto esfuerzo
Durante las últimas dos décadas, K Sreenivasan ha trabajado como observador forestal en la Reserva de Tigres de Parambikulam en Palakkad, Kerala. Actualmente reside en el bosque con su esposa Rupa y sus tres hijos.
Por su brillante experiencia en el monitoreo y los esfuerzos de conservación del tigre, se ganó el apodo de ‘Tigre’ Sreenivasan entre los funcionarios forestales.
En 2019, Sreenivasan recibió el mayor honor de su carrera, ya que la Autoridad Nacional de Conservación del Tigre lo nombró el Mejor Vigilante Forestal del país, lo que le valió una recompensa en efectivo de 1 lakh de rupias y un codiciado certificado de honor por su increíble trabajo.
Proveniente de la comunidad tribal Malasar de Parambikulam, Sreenivasan creció cerca del bosque y su vida silvestre. Tradicionalmente, los miembros de la comunidad Malasar son conocidos por su conocimiento enciclopédico de la flora y la fauna de los Ghats occidentales. Durante generaciones, han vivido en perfecta armonía con el imponente bosque y las bestias que residen en él, incluidos los tigres.
No hace falta decir que las expediciones de tigres de Sreenivasan comenzaron temprano, ya que creció localizando marcas de pug y rastreando los movimientos de los tigres en la jungla. Su padre Karuppan, que trabajaba como mahout, falleció cuando él era joven. Las dificultades obligaron al joven Sreenivasan a abandonar la escuela en el quinto grado, y desde entonces se ha dedicado exclusivamente al bosque.
“Mi padre era mahout y mi tío también. De hecho, en mi familia ha habido muchos trabajadores forestales. Pero soy el primero en involucrarme en la conservación del tigre y en el trabajo con cámaras trampa”, declara con orgullo este padre de tres hijos.
Citas interminables con el animal nacional
En los primeros días, Sreenivasan trabajó como vigilante de incendios, seguido de un breve período como observador de monzones. Sin embargo, su experiencia en el monitoreo de tigres no tardó mucho en impresionar al Departamento Forestal, y pronto fue contratado como Observador de Monitoreo de Tigres en 2003.
Comenzó localizando marcas de pug o huellas de tigre en el lecho del bosque, que es la forma ideal de rastrear el movimiento de un tigre. En la actualidad, tecnologías como los collares inalámbricos han facilitado el trabajo de un observador de tigres, pero Sreenivasan pertenece al puñado de personas en el país que disfrutan de los arduos esfuerzos por encontrar el conjunto correcto de marcas para rastrear un tigre.
Con el paso de los años, Sreenivasan dominó la habilidad de utilizar cámaras trampa, que ayuda a mantener registros sobre los tigres en el bosque. Incluso ha formado en este trabajo a varios jóvenes que ahora constituyen una parte integral de su equipo central.
Además de Parambikulam, él y su equipo también han sido invitados a instalar cámaras trampa en los bosques de Kerala. “Tengo evidencia fotográfica de haber visto tigres alrededor de 2000 veces, pero en realidad, el número es mucho mayor, ya que muchas de las veces no tenía una cámara para capturar el momento”, comparte.
El coraje y la paciencia es la clave.
Un día típico en Sreenivasan comienza alrededor de las 8 a.m. Después de firmar el registro de la oficina, emprende su trabajo de instalar cámaras en lo más profundo del bosque, caminando en ocasiones casi 30 kilómetros para realizar la tarea.
Para cada observación es necesario instalar unas 1.000 cámaras. Le lleva casi un mes instalar las cámaras, un mes para la inspección y vigilancia y otro mes para desmontarlas.
“Cada mes descanso entre 4 y 5 días. Pero sólo me tomo un día libre”, dice el apasionado observador de tigres.
No son sólo los tigres que acechan detrás de las altas hierbas los que representan una amenaza para su vida todos los días. Una vez, un Gaur salvaje le había dado una patada, fracturándole gravemente las piernas. Estaba en una de las partes oscuras del bosque y la carretera más cercana estaba a 5 km, pero se arrastró y finalmente consiguió ayuda.
Lo que muchos no saben es que Sreenivasan también es un excelente fotógrafo de vida silvestre, y sus brillantes fotografías ahora adornan las paredes de la Oficina Forestal en Parambikulam.
Una de las más apreciadas de su colección resulta ser la de una tigresa rodeada por cuatro cachorros: un avistamiento extremadamente raro y sumamente difícil de capturar con la cámara. Varias de sus fotografías han sido publicadas en reconocidas revistas de vida silvestre y exhibidas en exposiciones.
“Sreenivasan conoce de memoria el funcionamiento de la cámara trampa, razón por la cual lo hemos seleccionado como entrenador para nuestros demás observadores y personal. Realiza toda la formación práctica de forma muy eficiente. También es un guía forestal experto. Muchas personas importantes que han visitado Parambikulam siempre han optado por él como guía. Creen firmemente que sólo pueden detectar un tigre en compañía de nuestro Sreeni”, comparte Mujeeb Rahman, oficial forestal de Parambikulam.
“Su coraje y paciencia para vagar solo en lo profundo de los bosques (para detectar tigres) es extremadamente loable”, añade Rahman.
La necesidad de proteger a nuestros tigres
Sreenivasan cree que la alteración del ecosistema está perjudicando a la población de tigres en los bosques de Kerala. La lenta invasión de los pastizales está afectando negativamente a la población de ciervos. Sus crías son presa de perros salvajes. Esto, a su vez, está afectando a los tigres que se alimentan de ellos.
“Si conservamos nuestras praderas, bosques, lagos y cascadas, la población de ciervos tendrá muchas más posibilidades de sobrevivir y, por lo tanto, los tigres también podrán acceder a su alimento. Esto también aumentará la población de tigres”, explica Sreenivasan, destacando la importancia de la conservación del tigre para preservar la cadena alimentaria territorial del bosque.
Recibir el premio ha sido un sueño hecho realidad para él. Expresa su sincero agradecimiento a los eminentes dignatarios como el fotógrafo Suresh Elamon y otros que recomendaron su nombre al panel.
Pero, al final del día, es la emoción del trabajo lo que más le entusiasma. Tiger Sreeni no puede esperar a que llegue otro día de trabajo cuerpo a cuerpo con las bestias reales de la jungla.
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(Editado por Gayatri Mishra)