La deteriorada costa del lago Powell ha desenterrado fósiles “extremadamente raros” de un ancestro mamífero extinto hace mucho tiempo que vagaba por América del Norte hace 180 millones de años.
(Foto: Getty Images/Robyn Beck)
El Servicio de Parques Nacionales dijo que los huesos fueron descubiertos a principios de este año mientras documentaban rastros fosilizados en el Área Recreativa Nacional de Glen Canyon (NRA) en el sur de Utah.
El sitio generalmente está sumergido y solo fue accesible por un breve tiempo hasta que el deshielo restauró el lago durante los meses de verano.
Importante fósil descubierto en EE.UU.
Los descubrimientos incluyen cráneos y dientes de docenas de tritilodontos, herbívoros de tamaño mediano relacionados con mamíferos que anteriormente vagaban por el vasto desierto de la región.
Los huesos habían estado escondidos en las paredes de arenisca del embalse durante casi 180 millones de años antes de ser descubiertos por casualidad en marzo.
Estos fósiles extremadamente poco comunes son uno de los descubrimientos de vertebrados fósiles más importantes del año en los Estados Unidos.
La tripulación recuperó en el sitio varios cientos de libras de rocas que encierran los huesos y esqueletos fósiles.
Estos serán escaneados con tomografía computarizada (CT) de rayos X en el Centro de Salud South Jordan de la Universidad de Utah, preparados mecánicamente y estudiados por voluntarios del equipo de laboratorio y colecciones en el Sitio de Descubrimiento de Dinosaurios St. George en Johnson Farm (SGDS), con asistencia del Parque Nacional del Bosque Petrificado y el Instituto Smithsonian.
Los fósiles se albergarán en el Museo Prehistórico de Price, Utah, como parte de las colecciones del Museo NRA de Glen Canyon.
“El estudio de estos fósiles ayudará a los paleontólogos a aprender más sobre cómo los primeros parientes de los mamíferos sobrevivieron a la extinción masiva al final del Período Triásico y se diversificaron durante el Período Jurásico”, dice el comunicado.
tritilodontos son miembros de un género (Tritylodon) de terápsidos cinodontes extintos (parientes de mamíferos) encontrados como fósiles en rocas del Triásico Tardío y Jurásico Temprano en el sur de África y América del Norte.
Estos fósiles fueron descubiertos entre 208 y 200 millones de años.
Caída del nivel del agua
El tesoro escondido recientemente descubierto podría ser sólo el comienzo, ya que los niveles de agua en descenso del embalse revelan nuevos estratos de roca que pueden aportar información sobre nuestra comprensión del pasado y el desarrollo de los animales.
“Las imponentes formaciones geológicas que rodean el lago Powell albergan un vasto conjunto de restos fósiles inexplorados, lo que hace que Glen Canyon [national recreation area] una de las áreas más importantes del Servicio de Parques Nacionales para la investigación paleontológica”, dice el comunicado.
Esta región, marcada por antiguos ríos, lagos, arroyos y desiertos hace millones de años, tiene los restos de una de las extinciones masivas más grandes de la Tierra.
La crisis climática está provocando que la zona se vuelva cada vez más seca y es probable que los niveles de agua en el embalse sigan bajando.
El río Colorado, que alimenta el lago Powell, tuvo un respiro este año cuando el deshielo de un duro invierno inundó el sistema.
Los científicos sólo tuvieron 120 días después de descubrir los fósiles para recuperarlos antes de que la escorrentía inundara nuevamente el sitio.
Científicos Pasará años buscando entre los cientos de libras de roca que contienen fósiles recuperadas de este sitio, juntando las piezas del rompecabezas que podrían revelar cómo algunos animales sobrevivieron a condiciones que mataron a otros.
“Apenas hemos comenzado a salir a la superficie”, dijo Andrew Milner, paleontólogo y curador del sitio de descubrimiento de dinosaurios St George en Johnson Farm.
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