Un enorme cometa volcánico del tamaño de una pequeña ciudad ha explotado violentamente por segunda vez en cuatro meses mientras se precipita hacia el sol. Y al igual que la erupción anterior, la nube de hielo y gas emitió lo que parecía un par de cuernos gigantes.
El cometa, llamado 12P/Pons-Brooks, es un cometa criovolcánico (o volcán frío). Tiene un núcleo sólido, con un diámetro estimado de 30 kilómetros (18,6 millas), y está lleno de una mezcla de hielo, polvo y gas conocida como criomagma. El núcleo está rodeado por una nube difusa de gas llamada coma, que se escapa del interior del cometa.
Cuando la radiación solar calienta el interior del cometa, la presión aumenta y el cometa explota violentamente, disparando sus heladas entrañas al espacio a través de grandes grietas en la capa del núcleo.
El 5 de octubre, los astrónomos detectaron una gran explosión de 12P, después de que el cometa se volviera docenas de veces más brillante debido a la luz adicional reflejada en su coma expandida, según el Asociación Astronómica Británica (BAA), que ha estado siguiendo de cerca el cometa
Durante los días siguientes, la coma del cometa se expandió aún más y desarrolló sus “peculiares cuernos”. Clima espacial.com informó. Algunos expertos bromean diciendo que la forma irregular de la coma también hace que el cometa parezca una nave espacial de ciencia ficción, como el Halcón Milenario de Star Wars.
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La forma inusual de la coma del cometa probablemente se deba a una irregularidad en la forma del núcleo de 12P, Richard Milesun astrónomo de BAA, dijo a WordsSideKick.com después del erupción anterior del cometa. Es probable que el gas que sale esté parcialmente obstruido por una muesca que sobresale del núcleo, dijo Miles. A medida que el gas continúa expandiéndose alejándose del cometa, la irregularidad en la forma de la coma se vuelve más definida y perceptible, añadió.
Actualmente, 12P se dirige hacia el interior del sistema solar, donde será lanzado alrededor del Sol en su órbita altamente elíptica de 71 años alrededor de nuestra estrella natal, similar al cometa verde Nishimura, que realizó una maniobra casi idéntica el 17 de septiembre.
12P alcanzará su punto más cercano a la Tierra el 21 de abril de 2024, cuando podrá volverse visible a simple vista antes de ser catapultado de regreso hacia el sistema solar exterior. No regresará hasta 2095.
Esta es la segunda vez que al 12P le salen cuernos este año. El 20 de julio, los astrónomos presenciaron cómo el cometa explotaba por primera vez en 69 años (principalmente debido a que sus explosiones eran menos frecuentes y más difíciles de detectar durante el resto de su órbita). En aquella ocasión, la coma del 12P creció hasta alcanzar unas 143.000 millas (230.000 km), unas 7.000 veces más ancha que el núcleo del cometa.
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No está claro qué tan grande creció el coma durante la erupción más reciente, pero hay signos de que el estallido fue “dos veces más intenso” que el anterior, señaló la BAA. A estas alturas, es probable que el coma se haya reducido a un tamaño cercano a lo normal.
A medida que 12P continúa avanzando hacia el sol, existe una alta probabilidad de que seamos testigos de varias erupciones importantes más. Es posible que esas erupciones sean incluso mayores que la más reciente a medida que el cometa absorba más radiación solar, según Spaceweather.com.
Pero 12P no es el único cometa volcánico que los astrónomos están monitoreando actualmente: 29P/Schwassmann-Wachmann (29P), el cometa volcánico más volátil del sistema solar, también ha tenido varias erupciones notables en el último año.
En diciembre de 2022, el 29P experimentó su La mayor erupción en unos 12 años., que arrojó alrededor de 1 millón de toneladas de criomagma al espacio. Y en abril de este año, por primera vez, los científicos predijo con precisión una de las erupciones del 29P antes de que realmente sucediera, gracias a un ligero aumento en el brillo del cometa en el período previo a la explosión de hielo.