¿Cómo lucirá nuestro Sol después de su muerte? Los científicos han hecho predicciones sobre cómo serán los últimos días de nuestro Sistema Solar y cuándo sucederán. Y nosotros, los humanos, no estaremos presentes para ver el telón del Sol.

Anteriormente, los astrónomos pensaban que el Sol se convertiría en una nebulosa planetaria (una burbuja luminosa de gas y polvo cósmico) hasta que la evidencia sugirió que tendría que ser un poco más masivo.

Un equipo internacional de astrónomos volvió a darle la vuelta en 2018 y descubrió que una nebulosa planetaria es, de hecho, el cadáver solar más probable.

El Sol tiene unos 4.600 millones de años, medido en función de la edad de otros objetos del Sistema Solar que se formaron aproximadamente al mismo tiempo. Basándose en observaciones de otras estrellas, los astrónomos predicen que llegará al final de su vida en unos 10 mil millones de años más.

Por supuesto, hay otras cosas que sucederán en el camino. Dentro de unos 5 mil millones de años, el Sol se convertirá en una gigante roja. El núcleo de la estrella se encogerá, pero sus capas exteriores se expandirán hasta la órbita de Marte, envolviendo a nuestro planeta en el proceso. Si aún sigue ahí.

Una cosa es segura: para entonces ya no estaremos presentes. De hecho, a la humanidad sólo le quedan unos mil millones de años a menos que encontremos una manera de salir de esta roca. Esto se debe a que el brillo del Sol está aumentando aproximadamente 10 por ciento cada mil millones de años.

Eso no parece mucho, pero ese aumento de brillo acabará con la vida en la Tierra. Nuestros océanos se evaporarán y la superficie se calentará demasiado para que se forme agua. Estaremos lo más locos posible.

Es lo que viene después de la gigante roja lo que ha resultado difícil de precisar. Varios anteriores estudios han encontrado que, para que un brillante nebulosa planetaria en formaciónla estrella inicial debería haber tenido hasta dos veces la masa del Sol.

Sin embargo, el estudio de 2018 utilizó modelos informáticos para determinar que, como el 90 por ciento de otras estrellas, es más probable que nuestro Sol pase de ser una gigante roja a convertirse en una enana blanca y luego terminar como una nebulosa planetaria.

«Cuando una estrella muere, expulsa una masa de gas y polvo, conocida como su envoltura, al espacio. La envoltura puede tener hasta la mitad de la masa de la estrella. Esto revela el núcleo de la estrella, que en este punto de la vida de la estrella está funcionando. sin combustible, finalmente apagándose y antes de finalmente morir», explicado El astrofísico Albert Zijlstra de la Universidad de Manchester en el Reino Unido, uno de los autores del artículo.

«Sólo entonces el núcleo caliente hace que la envoltura expulsada brille intensamente durante unos 10.000 años, un breve período en astronomía. Esto es lo que hace visibles las nebulosas planetarias. Algunas son tan brillantes que pueden verse desde distancias extremadamente grandes, de decenas de metros millones de años luz, donde la estrella misma habría sido demasiado débil para verla».

El modelo de datos que creó el equipo en realidad predice el ciclo de vida de diferentes tipos de estrellas, para determinar el brillo de la nebulosa planetaria asociada con diferentes masas estelares.

Las nebulosas planetarias son relativamente comunes en todo el Universo observable, siendo famosas la Nebulosa de la Hélice, la Nebulosa del Ojo de Gato, la Nebulosa del Anillo y la Nebulosa de la Burbuja.

Nebulosa Ojo de Gato (NASA/ESA)

Se llaman nebulosas planetarias no porque en realidad tengan algo que ver con los planetas, sino porque, cuando las primeras fueron descubiertas por William Herschel a finales del siglo XVIII, ya eran similar en apariencia a los planetas a través de los telescopios de la época.

Hace casi 30 años, los astrónomos notaron algo peculiar: las nebulosas planetarias más brillantes de otras galaxias tienen aproximadamente el mismo nivel de brillo. Esto significa que, al menos en teoría, al observar las nebulosas planetarias en otras galaxias, los astrónomos pueden calcular a qué distancia se encuentran.

Los datos demostraron que esto era correcto, pero los modelos lo contradecían, lo que ha desconcertado a los científicos desde que se hizo el descubrimiento.

«Las estrellas viejas y de baja masa deberían formar nebulosas planetarias mucho más débiles que las estrellas jóvenes y más masivas. Esto se ha convertido en una fuente de conflicto durante los últimos 25 años», afirma Zijlstra. dicho en 2018.

«Los datos decían que se podían obtener nebulosas planetarias brillantes a partir de estrellas de baja masa como el Sol, los modelos decían que eso no era posible, cualquier cosa con menos del doble de la masa del Sol daría una nebulosa planetaria demasiado débil para verla».

Los modelos del equipo resolvieron este problema mostrando que el Sol tiene aproximadamente el límite inferior de masa para una estrella que puede producir una nebulosa visible.

Incluso una estrella con una masa inferior a 1,1 veces la del Sol no producirá una nebulosa visible. Por otro lado, las estrellas más grandes, hasta tres veces más masivas que el Sol, producirán nebulosas más brillantes.

Para todas las demás estrellas intermedias, el brillo previsto es muy cercano al observado.

«Es un buen resultado», dijo Zijlstra. dicho. «No sólo tenemos ahora una manera de medir la presencia de estrellas de edades de unos pocos miles de millones de años en galaxias distantes, que es un rango notablemente difícil de medir, ¡sino que incluso hemos descubierto qué hará el Sol cuando muera! «

La investigación fue publicada en la revista. Naturaleza Astronomía.

Una versión anterior de este artículo se publicó en mayo de 2018.