CABLE CLIMÁTICO | Los científicos afirman que eliminar el dióxido de carbono de la atmósfera es esencial para cumplir los objetivos climáticos internacionales. Sin él, es casi imposible alcanzar emisiones netas de gases de efecto invernadero a tiempo para limitar el calentamiento global a 1,5 o 2 grados Celsius, los principales objetivos del acuerdo climático de París.
Sin embargo, el dióxido de carbono no es el único gas que calienta el clima y que necesita una fuerte reducción en la atmósfera. Los expertos también están centrando su atención en el metano.
El martes y miércoles, las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina organizaron un taller dedicado a la eliminación de metano atmosférico, que es el proceso de eliminar las emisiones de metano directamente del aire.
El taller incluyó presentaciones de docenas de investigadores y expertos en políticas que abordaron preguntas sobre la ciencia y la efectividad de la eliminación de metano, los posibles efectos secundarios y consecuencias no deseadas y las formas en que se debe gobernar y regular.
Estas presentaciones se utilizarán para informar a un Próximo informe de NASEM sobre la eliminación de metano atmosférico.. El estudio examinará la necesidad global de eliminación de metano, las opciones viables para llevarla a cabo y los riesgos y beneficios potenciales, al tiempo que trazará una hoja de ruta para futuras investigaciones.
El tema es más complicado que la eliminación de dióxido de carbono, que ha recibido más atención e investigación.
El metano tiene una vida mucho más corta en la atmósfera que el dióxido de carbono, pero es un gas de efecto invernadero mucho más potente mientras dura. El mundo ya se ha calentado más de 1 grado Celsius desde la Revolución Industrial, y los científicos estiman que el metano puede ser responsable de hasta 0,5 grados.
Reducir las emisiones de metano en sus fuentes es una prioridad cada vez mayor. Al mismo tiempo, afirman los científicos, se elimina el metano directamente de la atmósfera. es esencial para alcanzar los objetivos climáticos del mundo.
Hay muchas maneras de recuperar el dióxido de carbono de la atmósfera, desde plantar árboles hasta construir máquinas que consumen mucho carbono. Muchas de estas soluciones requieren grandes recursos terrestres, hídricos o técnicos y aún no se han implementado a una escala global significativa.
Sin embargo, los conceptos están relativamente bien investigados y comprendidos.
En comparación, la eliminación de metano es más complejo y más difícil. Por un lado, el metano es mucho menos abundante en la atmósfera que el dióxido de carbono, lo que significa que los sistemas de captura de metano deben procesar cantidades mucho mayores de aire para marcar una diferencia significativa.
Los científicos están trabajando en varias técnicas. Los investigadores en el taller de esta semana presentaron una variedad de estrategias, incluidos minerales que absorben metano, microorganismos que comen metano y reacciones químicas especiales que involucran átomos de cloro, que pueden ayudar a eliminar el metano de la atmósfera.
Aún así, quedan dudas sobre qué tan bien funcionarían estas estrategias y si podrían ampliarse lo suficientemente rápido como para reducir significativamente las concentraciones globales de metano.
También existen incertidumbres sobre los efectos secundarios no deseados de algunas tecnologías emergentes. Agregar cloro a la atmósfera, por ejemplo, en realidad puede aumentar la vida útil del metano en la atmósfera si no se dosifica cuidadosamente. También puede atacar la capa protectora de ozono de la Tierra.
Por otro lado, los métodos basados en cloro podrían disminuir otros tipos de gases que calientan el clima en la atmósfera además del metano.
“Hay muchos pros y contras cuando se habla de estos métodos”, dijo Hannah Horowitz, ingeniera ambiental de la Universidad de Illinois, Urbana-Champaign, en una presentación en el taller.
Los presentadores también discutieron la necesidad de realizar más estudios sobre los impactos sociales de las técnicas de eliminación de metano y más debates sobre las formas en que deberían gobernarse y regularse.
Debido a que la eliminación de metano sigue siendo un campo emergente, con muchas incertidumbres científicas pendientes, las comunidades probablemente tendrán preguntas e inquietudes sobre sus costos, necesidades de recursos y posibles efectos secundarios. Es importante involucrar adecuadamente a las comunidades y tomar en serio sus preocupaciones, dijeron los presentadores del taller.
Ésa es una lección que los científicos han aprendido de su trabajo en otras tecnologías emergentes, como la eliminación de dióxido de carbono y ciertas formas de geoingeniería, dijo el presentador Shuchi Talati, fundador de la organización sin fines de lucro Alliance for Just Deliberation on Solar Geoengineering. Las comunidades preocupadas, en particular aquellas que ya son desproporcionadamente vulnerables a los efectos del cambio climático y otros riesgos ambientales, no siempre están incluidas adecuadamente en los esfuerzos de participación pública.
“Llegar a esta idea de compromiso o participación pública como un componente central de la gobernanza es increíblemente importante”, dijo.
En términos más generales, también es importante que los tomadores de decisiones aclaren el papel que se supone que cumple la eliminación de metano en el conjunto más amplio de herramientas de acción climática, dijo la presentadora Emily Grubert, ingeniera civil y socióloga ambiental de la Universidad de Notre Dame.
La eliminación de metano algún día podría verse como una especie de compensación de carbono, un crédito de carbono que se puede vender a los emisores de combustibles fósiles para permitirles seguir quemando combustibles fósiles en el futuro. Sin embargo, en escenarios extremos, eso podría conducir a actividades de mala fe por parte de los emisores de combustibles fósiles, advirtió un experto.
La producción de petróleo, por ejemplo, produce metano como subproducto. Los productores de petróleo queman el exceso de metano para convertirlo en dióxido de carbono menos potente en un proceso conocido como quema. Las llamaradas que funcionan mal pueden permitir que el exceso de metano se filtre a la atmósfera.
Pero si la eliminación de metano se convierte en una parte lucrativa de la industria de compensación de carbono y no se regula cuidadosamente, las empresas de combustibles fósiles podrían optar por no reparar la infraestructura que funciona mal, sugirió Grubert. En cambio, podrían permitir que el gas escape, realizar la remoción en el sitio para capturar grandes cantidades de metano y luego vender el metano capturado como crédito de remoción.
“Ese es un mal resultado del caso, pero ese es el tipo de cosas para las que la gobernanza puede crear incentivos si no es realmente consciente de muchas de estas cuestiones”, dijo.
Estas son cuestiones que se espera que aborde el próximo informe de NASEM. El comité seguirá aceptando información técnica de los científicos hasta el 31 de octubre, y el informe final probablemente se publicará el próximo verano.
“Esto es divertido, es novedoso, es nuevo”, dijo Gabrielle Dreyfus, presidenta del comité NASEM que está desarrollando el nuevo informe. “Pero no es sencillo.”
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