Nuevo análisis de los fragmentos de nuestra luna, presentado por Apolo 17 astronautas, ha sugerido que nuestra luna tiene 4.460 millones de años, 40 millones de años más de lo que pensábamos anteriormente.
Eso sitúa el nacimiento de la Luna 108 millones de años después de la sistema solar formado; estimaciones anteriores lo había situado dentro de 60 millones de años. Los científicos detrás del análisis dicen que una edad más precisa nos ayuda a comprender mejor la historia y la evolución de la luna, así como Tierra.
“Sin la Luna, la vida en la Tierra sería diferente”, dijo en un comunicado el coautor del estudio Philipp Heck, profesor de la Universidad de Chicago. “Es una parte de nuestro sistema natural que queremos comprender mejor, y nuestro estudio proporciona una pequeña pieza del rompecabezas en ese panorama completo”.
Una teoría predominante, conocida como hipótesis del impacto gigantepostula que la luna se formó a partir de las eyecciones de una colisión entre un MarteObjeto de tamaño similar y una Tierra joven. Ese material explotado, limitado por gravedad, se cree que creó la luna que vemos hoy. Sin embargo, hasta ahora sigue siendo una pregunta abierta exactamente cuándo ocurrió esta colisión y cuánto tiempo tardó en formarse la luna.
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Para llegar a sus conclusiones, los científicos estudiaron motas de un mineral llamado “circón”, presente en muestras lunares traídas a la Tierra en 1972 por el último misión apolo. Originalmente formados cuando la superficie fundida impulsada por el impacto de la luna se solidificó después de la colisión que condujo a su nacimiento, los científicos creen que los cristales de circón son los primeros sólidos que cristalizaron después de la formación de la luna. Por lo tanto, podrían exhibir signos reveladores de la edad de la luna.
“Como sabemos la edad de estos cristales, sirven como ancla para la cronología lunar”, dijo Heck.
Para determinar la edad de la muestra, los investigadores identificaron y mapearon individuos átomos en un trozo de muestra lunar. Primero, lo “afilaron” usando un haz enfocado de electrones“casi como un sacapuntas muy elegante”, dijo en el mismo comunicado la autora principal del estudio, Jennika Greer, investigadora asociada de la Universidad de Glasgow en el Reino Unido.
Luego, su equipo utilizó un láser para evaporar átomos de la punta de la muestra afilada y midió las velocidades de esos átomos. “La rapidez con la que se mueven nos dice qué tan pesados son, lo que a su vez nos dice de qué están hechos”, añadió Greer.
Los científicos midieron la cantidad de átomos de uranio y plomo en la muestra, lo que, con conocimiento previo de la rapidez con la que se desintegran los átomos, ayudó a determinar la edad de 4,46 mil millones de años de la muestra, según el nuevo estudio.
“Es sorprendente poder tener pruebas de que la roca que tienes en las manos es el fragmento más antiguo de la luna “Hemos encontrado hasta ahora”, dijo Greer. “Es un punto de anclaje para muchas preguntas sobre la Tierra. Cuando sabes la antigüedad de algo, puedes comprender mejor lo que le ha sucedido a lo largo de su historia”.
La investigación se describe en un artículo publicado el jueves (20 de octubre) en la revista Geochemical Perspectives Letters.