Muchos dinosaurios emplumados no podían volar, al menos no como lo hacen las aves hoy en día. Pero las plumas de los reptiles pueden haber sido más parecidas a las de las aves de lo que pensaban los científicos.
En 2019, los análisis de fósiles encontraron que plumas de un dinosaurio no volador contenía en su mayoría una forma diferente y más flexible de la proteína queratina que forma los picos, escamas y plumas de las aves modernas. Los investigadores sugirieron entonces que las plumas habían evolucionado molecularmente con el tiempo para volverse más rígidas como las de los pájaros. los últimos dinosaurios vivos — se elevó a los cielos (SN: 31/07/14).
Todavía La fosilización puede cambiar las proteínas de las plumas.haciendo que una proteína de queratina se parezca a otra, informan los investigadores en la edición de octubre Naturaleza, Ecología y Evolución. El equipo también presentó sus hallazgos el 19 de octubre en la reunión anual de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados en Cincinnati.
El estudio plantea la posibilidad de que las plumas de los dinosaurios pudieran haber contenido principalmente las proteínas beta-queratina que se encuentran en las plumas de las aves. Si bien tal hallazgo no implicaría que todos los dinosaurios emplumados volaron, sí plantea nuevas preguntas sobre la evolución de las plumas.
El trabajo también brinda a los científicos información valiosa sobre una forma en que el registro fósil puede transformarse con el tiempo, dice Julia Clarke, paleontóloga de vertebrados de la Universidad de Texas en Austin que no participó en la nueva investigación. “Aún queda mucho por descubrir sobre el proceso de alteración química que sufren todas las estructuras durante el proceso de formación, licuación y entierro de las rocas”, dice.
Para el nuevo estudio, la paleontóloga Tiffany Slater del University College Cork en Irlanda y sus colegas colocaron plumas de aves modernas bajo condiciones de calor que imitan lo que las plumas de dinosaurios profundamente enterradas pueden haber soportado durante la fosilización. Las beta-queratinas en las plumas se desplegaron y reformaron en forma de alfa-queratinas, la forma más flexible que previamente se encontró que era dominante en las plumas de los dinosaurios, lo que sugiere que había ocurrido un proceso similar en esas plumas.
A continuación, los investigadores examinaron una pluma de ave de aproximadamente 50 millones de años y una pluma de dinosaurio no aviar de 125 millones de años. Sinornitosaurio. Para su sorpresa, la pluma de las aves parecía estar compuesta principalmente de alfa-queratinas. Dado que debería haber sido rico en la variedad beta, el equipo sospecha que las proteínas se transformaron durante la fosilización. La pluma de dinosaurio, por el contrario, contenía principalmente beta-queratinas, lo que sugiere que no estuvo expuesta a suficiente calor para transformar sus proteínas.
La interpretación más simple es que los efectos distorsionadores de la fosilización llevaron a investigadores anteriores a equivocarse al pensar que las plumas de los dinosaurios y las aves eran muy diferentes molecularmente, dice Slater.
Pero es posible que las condiciones que el equipo probó en el nuevo estudio no repliquen con precisión lo que ocurrió durante siglos de entierro, dice la paleontóloga molecular Mary Schweitzer de la Universidad Estatal de Carolina del Norte en Raleigh, quien participó en la investigación de 2019.
En su propio trabajo, las plumas expuestas a temperaturas aún más altas conservaron bien sus proteínas cuando se mantuvieron en sedimentos, en lugar de extraerlas como en el estudio actual. Ella cree que el efecto que tiene la fosilización sobre las proteínas de las plumas puede ser más complejo y aún incomprendido.
Los científicos piensan cada vez más que las plumas no evolucionaron para volar. En cambio, probablemente mantuvieron a los dinosaurios calientes y les ayudó a atraer parejas (SN: 4/2/10). Pero algunos dinosaurios no aviares sí lo hicieron. lanzarse al aire y deslizarse de un lugar a otro (SN: 28/10/16). Y algunos que aún no podían volar batieron sus alas mientras corrían (SN: 2/05/19).
Si las plumas son sólo una pieza del rompecabezas de cómo evolucionó el vuelo, la composición de la queratina puede ser una porción aún más pequeña, dice Matthew Shawkey, biólogo de la Universidad de Gante en Bélgica, que no participó en la nueva investigación. “¿Sería realmente tan endeble una pluma hecha de alfa-queratina?” él pide. “Simplemente no lo sé”.
Según él, lo más importante para la evolución del vuelo puede ser la forma de las plumas, si tienen venas y cómo están dispuestas unas respecto a otras.