Por primera vez, unos investigadores han logrado cultivar con éxito embriones de ratón a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS).
Esto representa “el primer estudio que muestra que los mamíferos pueden prosperar en el espacio”, dijeron en un comunicado la Universidad de Yamanashi y el Instituto Nacional de Investigación Riken. declaración conjunta el sábadoy agregó que es “el primer experimento del mundo que cultivó embriones de mamíferos en etapa temprana bajo la microgravedad completa de la EEI”.
En otras palabras, este nuevo estudio sobre embriones de ratón es muy importante porque sugiere que algún día los humanos podremos reproducirnos en el espacio: una vez que el primer bebé humano nazca en la superficie de nuestro planeta, nos convertiremos en una verdadera especie que viaja en el espacio.
Los resultados históricos se producen mientras la humanidad se prepara para regresar a la Luna junto con el programa artemisa, que también apunta a llevar a la primera mujer y a la primera persona de color a la superficie lunar para 2025. Aunque esta misión, Artemis 3, solo verá la ocupación lunar en el polo sur de la Luna durante alrededor de una semana, probablemente conducirá a la establecimiento de campamentos lunares. En última instancia, esos campamentos podrían allanar el camino para que los humanos permanezcan en el espacio mucho más tiempo en el futuro, cuando la visión de ciencia ficción de la reproducción fuera del mundo pueda convertirse en realidad.
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El experimento para cultivar los primeros embriones de mamíferos en el espacio fue dirigido por Teruhiko Wakayama, biólogo molecular del Centro de Biotecnología Avanzada de la Universidad de Yamanashi, y un equipo de la Agencia Espacial Aeroespacial de Japón (JAXA). El objetivo del estudio fue determinar si un feto de mamífero puede desarrollarse normalmente en el entorno de gravedad limitada o “microgravedad” del espacio.
Para encontrar la respuesta, se enviaron embriones de ratón congelados a la ISS a bordo de un cohete SpaceX Falcon 9 en agosto de 2021. Después de llegar a la estación espacial, los embriones de roedores en etapa inicial se descongelaron utilizando un instrumento especial. A continuación, los astronautas cultivaron los embriones en microgravedad durante cuatro días. Luego, las muestras fueron devueltas a la Tierra, donde Wakayama y sus colegas pudieron estudiarlas y compararlas con embriones de ratón cultivados en gravedad normal aquí en tierra firme.
Y efectivamente, según un artículo publicado en la revista iCiencia, el equipo informó que los embriones cultivados en condiciones de microgravedad se convirtieron en blastocistos (un grupo de células en división formadas por un óvulo fertilizado) con un número de células normal. Los investigadores dijeron en el artículo que esto “demostró claramente que la gravedad no tuvo ningún efecto significativo sobre la formación de blastocistos y la diferenciación inicial de embriones de mamíferos”.
El equipo también descubrió que, si se permitiera, los blastocistos crecerían hasta convertirse en fetos y placentas de ratón sin mostrar alteraciones significativas del ADN ni cambios en la expresión genética. Sin embargo, la tasa de supervivencia de los embriones cultivados en la EEI fue menor que la de los cultivados aquí en la Tierra.
“En el futuro, será necesario trasplantar los blastocistos cultivados en la microgravedad de la ISS a ratones para ver si los ratones pueden dar a luz”, añadió el equipo en el artículo, aunque afirmó que se trataba de un paso vital para confirmar que los blastocistos cultivados en La microgravedad es de hecho “normal”.
Un aspecto de la investigación que el equipo deberá investigar más a fondo es el efecto de la radiación en el crecimiento de embriones de mamíferos en el espacio. Aunque los investigadores analizaron esto de alguna manera, no consideraron específicamente la exposición a la radiación durante las fases de criopreservación y cultivo de embriones vivos.
Todo este conocimiento puede llegar a ser muy importante para los humanos cuando finalmente comencemos a pensar en enviar personas a la Luna y a Marte para estancias largas o incluso para habitación permanente.