Las cámaras de alta velocidad han revelado cómo los colibríes se abren paso a través de pequeños huecos mientras vuelan, lo que ocurre demasiado rápido para que el ojo humano pueda verlo correctamente. Los hallazgos podrían informar nuevas técnicas para robots voladores.

Los colibríes se alimentan de néctar y tienen que volar a través de pequeños huecos en el follaje abarrotado mientras revolotean de flor en flor. Marc Tejón de la Universidad de California, Berkeley, dice que fue mientras observaba a los colibríes desde su ventana cuando decidió investigar cómo lo logran.

«Cuando un macho dominante venía y ahuyentaba a un intruso, ese intruso volaba a través de un arbusto», dice. “Y es como ‘wow, ¿cómo lo están haciendo?’ Parece que literalmente se teletransportó al otro lado del monte”.

Badger y sus colegas construyeron un recinto con un portal entre dos compartimentos para estudiar este comportamiento en cuatro colibríes de Anna (calipto anna), con una envergadura de alrededor de 12 centímetros y una masa de entre 4 y 5 gramos. Un comedero con forma de flor proporcionaba un sorbo de solución de azúcar en el compartimento opuesto al del pájaro cada vez que volaba a través del hueco, animándolo a regresar al otro lado.

Los investigadores instalaron cámaras de alta velocidad que grababan a 500 fotogramas por segundo para filmar a las aves a medida que pasaban, y un programa de computadora rastreó la posición del pico y las puntas de las alas de cada ave. El espacio entre los compartimentos se redujo gradualmente hasta que tenía sólo 6 centímetros de ancho, o la mitad de la envergadura de las alas de los colibríes.

Descubrieron que las aves utilizaron dos estrategias para atravesar el pequeño espacio. Una era acercarse lentamente, flotar cerca de la apertura y luego viajar de lado. La otra era acercarse rápidamente, doblar las alas completamente hacia atrás y disparar a través del espacio como una lanza, antes de abrir las alas nuevamente para seguir batiendo.

La estrategia más lenta tendió a dar paso a la aproximación más rápida a medida que las aves se familiarizaron más con la configuración y ganaron confianza. Pero la apertura más pequeña los obligó a utilizar inmediatamente la estrategia más valiente: cada pájaro tenía que volar directamente a través, incluso en el primer intento.

El motivo del cambio no queda claro a partir de los datos, pero Badger cree que cuando aletean a gran velocidad mientras van de lado, las aves corren el riesgo de lesionarse al golpear sus alas en los bordes del agujero. Al pasar con las alas plegadas, este peligro se reduce, por lo que existe un incentivo para utilizar la técnica más rápida tan pronto como un pájaro se sienta seguro de hacerlo.

Cristóbal J. Clark de la Universidad de California en Riverside, que no participó en la investigación, dice que las alas de los colibríes son diferentes a las de la mayoría de las aves, y este estudio revela más sobre cómo han evolucionado sus hábitos de vuelo.

“Sus increíbles alas los hacen buenos para planear y volar rápido, pero eso significa que tienen que afrontar situaciones difíciles. Este es el primer artículo que analiza cómo lo hacen”, afirma. «Las maniobras que hacen estas aves para navegar en espacios reducidos las sitúan en una clase propia».