Dejar que los árboles crezcan podría almacenar un tercio de nuestras emisiones de carbono

Proteger los bosques existentes para que crezcan hasta la madurez podría, en teoría, eliminar hasta 228 mil millones de toneladas de carbono del aire, según un equipo formado por cientos de investigadores. Esto equivale a eliminar alrededor de un tercio del carbono que los humanos han añadido a la atmósfera hasta la fecha, pero los críticos dicen que es poco probable que podamos alcanzar este nivel de absorción de carbono.

El hallazgo alimentará un acalorado debate sobre el papel de los árboles en la mitigación del cambio climático, que se inició en 2019. papel por Thomas Crowther en ETH Zürich en Suiza y sus colegas. Ese equipo estimó que restaurar bosques fuera de las áreas boscosas existentes podría almacenar más de 200 mil millones de toneladas de carbono. Otros investigadores argumentó El estudio exageró este potencial hasta cinco veces al contar áreas como desiertos donde cultivar árboles no sería práctico o al no tener en cuenta otros factores, como el fuego.

“Hay muchas falsas esperanzas que pueden generar estimaciones demasiado altas”, dice Mateo Fagan en la Universidad de Maryland, condado de Baltimore.

Más controversia surgió cuando el estudio fue ampliamente interpretado como apoyo a programas masivos de plantación de árboles, que pueden tener efectos desastrosos para la biodiversidad y la población local incluso aunque almacenen carbono. Crowther dice que el énfasis en la plantación de árboles “simplificó enormemente” el mensaje y fue perjudicial. “Esta controversia científica realmente ha perjudicado al movimiento ecologista”, afirma.

En un intento por ir más allá de la controversia, Crowther y más de 200 colegas examinaron nuevamente el potencial de almacenamiento de carbono de los bosques de la Tierra. “Existe una enorme oportunidad de almacenar carbono simplemente protegiendo los ecosistemas que tenemos”, dice Crowther.

El equipo utilizó un conjunto de conjuntos de datos y métodos para modelar la cantidad de carbono que podría almacenarse en los bosques en un mundo hipotético sin influencia humana. Estos incluyeron tres modelos separados basados ​​en mediciones satelitales de la cubierta forestal, así como modelos construidos a partir de mediciones terrestres en más de un millón de parcelas forestales en todo el mundo.

Estos diferentes modelos arrojaron resultados muy similares, estimando que los ecosistemas forestales podrían almacenar entre 221 y 472 mil millones de toneladas más que ahora. Alrededor de un tercio de ese hipotético bosque tendría que crecer en áreas donde actualmente existen granjas o ciudades, lo que hace que la restauración sea una perspectiva poco probable.

Sin embargo, el equipo descubrió que se podrían almacenar entre 108 y 228 mil millones de toneladas adicionales de carbono en los bosques existentes, muchos de los cuales actualmente no almacenan tanto carbono como podrían porque se han degradado o no han alcanzado la madurez. Otros 87 mil millones de toneladas podrían almacenarse mediante la restauración de bosques en áreas donde han sido eliminados, pero que no se utilizan para ciudades o para la agricultura. “Espero que la gente vea el verdadero potencial y valor que la naturaleza puede aportar al tema del cambio climático”, dice Crowther.

Si bien los investigadores externos han aplaudido el nuevo énfasis del grupo en proteger los bosques existentes en lugar de plantar otros nuevos, algunos han dicho que el documento no resuelve muchos de los problemas planteados en relación con el análisis de 2019, ni aborda la viabilidad de proteger o restaurar vastas áreas. de los bosques del mundo. “No hicieron nada para estimar cuánto de esta estimación se puede lograr”, dice Jose Veldman en la Universidad Texas A&M, otro crítico vocal del estudio de 2019.

Por ejemplo, karen holl de la Universidad de California, Santa Cruz, dice que el análisis global podría pasar por alto dinámicas sociales y ecológicas complicadas que determinan si la protección o restauración es posible a nivel local. Los propios investigadores también reconocen otras razones por las que la estimación podría ser demasiado alta, ya sea por los incendios o por la influencia del cambio climático en los bosques del futuro.

Además, se necesitarían “muchas décadas y probablemente hasta siglos” para que todo el carbono adicional se acumulara en estos bosques, afirma. Caspar Roebroek en ETH Zurich. Ese cronograma limitaría la importancia de este almacenamiento adicional de carbono para mitigar las emisiones en el corto plazo.

“[Protecting forests] Es una de las mejores y más baratas soluciones que podemos ofrecer”, afirma Fagan. “Pero tenemos que ser más realistas”. En lugar de pensar en proteger todos los bosques, dice que sería más prudente centrar los esfuerzos de conservación en los lugares más ricos en carbono y con mayor biodiversidad, donde se pierden las reservas de carbono serían irrecuperables.

“Estas son nuestras catedrales y las estamos quemando”, dice Fagan. “Me gustaría llamar la atención sobre eso en lugar de señalar la protección de los bosques globales de manera general”.