Un conjunto de huellas fosilizadas encontradas en Australia, que datan de hace más de 120 millones de años, son los vestigios de aves más antiguos de los continentes del sur.

Las primeras aves evolucionaron a partir de dinosaurios terópodos hace unos 150 millones de años. Pero la evidencia fósil de aves en los períodos Jurásico y Cretácico es extremadamente rara. «Cuanto más atrás en el tiempo, hay menos posibilidades de que se conserven delicados esqueletos de aves», afirma Julián Hume en el Museo de Historia Natural de Londres.

Esto es especialmente cierto en el caso de las aves que vivían en Gondwana, una enorme masa de tierra que luego se dividió para formar América del Sur, África, la Antártida, Australia, Arabia y el subcontinente indio.

Anteriormente, la evidencia más antigua de aves en Gondwana era una espoleta y una pluma encontradas en el sureste de Australia, que datan de hace aproximadamente 118 millones de años.

Ahora, Antonio Martín en la Universidad Emory en Atlanta, Georgia, y sus colegas han encontrado huellas de aves que se hicieron al menos 2 millones de años antes.

Durante los estudios de la Formación Wonthaggi, rica en fósiles, en Victoria, el equipo tropezó con marcas en el suelo. «Me di cuenta de que eran huellas de pájaros, lo cual fue muy emocionante», dice Martin. «Sabía que estas debían ser las huellas de aves más antiguas encontradas en Australia y el hemisferio sur», dice, ya que las rocas de la formación se remontan a hace entre 129 y 120 millones de años.

El equipo encontró un total de 27 huellas, que tienen diversas formas y miden entre 7 y 14 centímetros, lo que sugiere que fueron hechas por diferentes tipos de aves de distintas edades.

En el período Cretácico, Wonthaggi estaba mucho más cerca del polo sur de lo que está hoy. Pero la Tierra también era alrededor de 10°C más cálida que ahora, por lo que el clima habría sido similar al de lugares como el Reino Unido, con veranos agradables e inviernos más fríos, dice Martin.

Las huellas aparecen en múltiples capas de roca que representan diferentes épocas. Debido a que la región habría sido fría y oscura en invierno, los investigadores creen que las aves no permanecieron allí todo el año, sino que se detuvieron allí en una ruta migratoria cada año. «Probablemente se sintieron allí como en casa», dice Martin.

«Cualquier evidencia de un registro fósil, aunque sea la preservación de huellas de aves, es de verdadera importancia en el mundo de la paleontología aviar», dice Hume.