Huevo vegano popular y la empresa de carne cultivada en laboratorio Eat Just está en graves problemas financieros. Una investigación de WIRED que reúne registros judiciales, documentos y entrevistas de ex empleados sugiere que la empresa frecuentemente tenía dificultades para pagar a sus proveedores a tiempo. Ahora está siendo demandada por un ex socio por aproximadamente 100 millones de dólares y enfrenta demandas de otros proveedores, algunas de las cuales se informan aquí por primera vez.

«El mayor problema fue la absoluta mala gestión financiera», alega un ex empleado senior de Eat Just. Varios ex empleados afirman que la práctica de retrasar o retener el pago a los proveedores estaba «arraigada» y era «endémica» en la empresa. “Teníamos proveedores con los que estábamos atrasados ​​seis meses. Teníamos que rogar y suplicar constantemente para sacar nuestro producto de la refrigeración y llevarlo a las tiendas”, dice otro ex empleado senior. WIRED acordó no revelar sus nombres porque no estaban autorizados a hablar con la prensa.

Eat Just es una de las startups líderes que han surgido del boom de las alternativas vegetales a los productos animales. Desde 2011, la startup ha recaudado alrededor de 850 millones de dólares, lo que la convierte en una de las startups mejor financiadas de la industria. Sus huevos veganos se venden en miles de tiendas en EE. UU., y en 2020 se convirtió en la primera empresa en vender carne cultivada a los clientes. En mayo de 2022, una filial de propiedad total de Eat Just llamada Good Meat anunció que había firmado un acuerdo para construir 10 biorreactores gigantes cultivar células animales para obtener carne cultivada, un proyecto de magnitud mucho mayor que cualquier intento anterior.

Una investigación de WIRED puede revelar que incluso cuando la empresa se embarcó en el proyecto del biorreactor de nueve cifras, existía la preocupación de que tuviera dificultades para pagar a los proveedores y contratistas. En última instancia, el acuerdo con Good Meat colapsaría en una disputa legal, con la empresa de biorreactores ABEC alegando que la empresa debe más de 61 millones de dólares en facturas impagas. La startup también está siendo demandada en dos disputas legales separadas presentadas recientemente. Uno de una empresa de ingeniería por más de 4,2 millones de dólares por presunto trabajo no remunerado y otro de una empresa procesadora de alimentos que alega más de 450.000 dólares en facturas impagas por ingredientes.

Eat Just, que cuenta con el respaldo de la Autoridad de Inversiones de Qatar, el administrador de fondos de cobertura UBS O’Connor y Charlesbank Capital Partners, se enfrenta ahora a una serie de casos legales que podrían amenazar con abrumar a la empresa. Los ex empleados pintan una imagen de un unicornio de Silicon Valley liderado por un carismático director ejecutivo, Josh Tetrick, que logró atraer grandes cantidades de capital de riesgo. Pero mientras tanto, como afirma un ex empleado de alto nivel, la empresa estaba fallando «drásticamente» en la gestión de sus finanzas.

Grandes promesas

Comer Justo es no es ajeno a las batallas legales. Además de las demandas ya mencionadas, los registros judiciales muestran que la empresa ha sido demandada al menos en otras siete ocasiones desde 2019. En la mayoría de estos casos, las sumas involucradas fueron relativamente pequeñas. Una demanda presentada por el procesador de alimentos Archer Daniels Midland en julio de 2020 alegaba que Eat Just no pagó una factura de 15.640 dólares por las semillas de cáñamo sin cáscara y el envío. A principios de 2021, la empresa de equipos de laboratorio VWR International demandó a Eat Just por 189.244 dólares. En marzo de 2021, el propietario de Eat Just presentó una demanda por casi 2,6 millones de dólares en alquileres impagos. Un mes después, FedEx demandó a la empresa por más de 72.000 dólares. La jefa de comunicación de Eat Just, Carrie Kabat, afirma que todas estas demandas se han resuelto.

Los ex empleados de Eat Just alegan que estas demandas por falta de pago fueron el resultado de que la empresa acumuló grandes facturas mientras esperaba conseguir nuevas rondas de financiación. «Era una mentalidad generalizada de que siempre podíamos recaudar más dinero, e incluso si no tuviéramos dinero en el banco, podíamos impulsar diferentes iniciativas», dice un ex empleado senior. Otro ex empleado dice que era común que la empresa acumulara grandes deudas entre rondas de financiación. “Era un castillo de naipes y, mientras llegaba el dinero de los inversores, todo estaba bien”, afirma un tercer empleado.

A medida que Eat Just incursionó en el negocio de la carne cultivada (cultivar carne a partir de células animales sin requerir el sacrificio de animales), comenzó a comprometerse con proyectos más ambiciosos. En diciembre de 2020, los reguladores de Singapur aprobaron la carne cultivada de Eat Just.la primera aprobación de este tipo en el mundo. Poco después, su carne, en forma de nuggets de pollo, pollo al curry y otros platos, se vendió en un restaurante de uno de los hoteles cinco estrellas de la ciudad-estado. A mediados de 2021, Eat Just creó una filial de propiedad absoluta llamada Good Meat para centrarse en la carne cultivada. Hasta junio de 2023, cuando Alimentos positivos También recibió autorización para vender carne cultivada en los EE. UU., Good Meat era la única empresa que vendía carne cultivada en laboratorio al público en cualquier parte del mundo.

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Los ex empleados afirman que la presión para lograr primicias en la industria condujo a una mala planificación financiera. “El deseo de ser los primeros en todo impulsó las decisiones”, afirma un empleado. En mayo de 2022, Good Meat anunció públicamente su proyecto más grande hasta el momento: trabajaría con la empresa de biorreactores ABEC para diseñar y construir hasta 10 biorreactores grandes, cada uno con una capacidad de 250.000 litros. En una industria donde la mayoría de las empresas utilizan biorreactores que contienen sólo cientos o miles de litros, el tamaño del proyecto no tenía precedentes.

La demanda legal enmendada de ABEC, presentada ante un tribunal federal de EE. UU. en agosto de 2023, alega que se estima que completar el proyecto le costó a Good Meat más de mil millones de dólares. ABEC afirma en la demanda que podría recaudar más de 550 millones de dólares por su trabajo. Pero a finales de 2022, Eat Just no realizaba los pagos a tiempo, alega la denuncia. En marzo de 2023, ABEC reclamó más de 61 millones de dólares en facturas impagas. En total, ABEC está demandando por más de 100 millones de dólares, lo que incluye facturas impagas y pagos por cambios en el alcance del trabajo del biorreactor.