Caminar es quizás una de las maniobras más difíciles que puede realizar un ser vivo. Y los pavos tienen sistemas musculares y esqueléticos altamente evolucionados que sustentan un modo de locomoción eficiente: el trote.
Parado, un pavo se encuentra en un estado de equilibrio estable. Su centro de gravedad descansa directamente sobre sus pies, con sus músculos anclados a su esqueleto, dirigiendo el peso del pavo hacia abajo. Si bien el pavo requiere una pequeña cantidad de energía para mantenerse en equilibrio, esta es una postura eficiente y de baja energía.
Pero las posturas estacionarias, eficientes y de baja energía no son tan buenas para hacer todas las cosas que le gusta hacer a un pavo, como buscar comida, picotear a sus rivales y escapar de los depredadores. Hacer cualquiera de estas cosas requiere locomoción, lo cual es una tarea sorprendentemente compleja y complicada.
¿Cómo trota un pavo?
Para lograr el movimiento, el pavo primero debe inclinarse hacia adelante, enviando su centro de masa delante de sus patas. Para evitar caerse, el pavo debe equilibrarse sobre un pie y al mismo tiempo balancear la otra pierna hacia adelante.
Si bien parece que un pavo tiene la rodilla doblada hacia atrás, lo que vemos encima de su pie es en realidad su tobillo (muy parecido al tobillo de un gato colocado muy por encima de sus pies). La rodilla está metida entre las plumas fuera de la vista y se articula de la misma manera que lo hace una rodilla humana. Como muchos otros animales, con este tipo de disposición conjunta, los pavos corren sobre sus patas delanteras (el equivalente a los dedos de sus pies). Luego, el pavo recoge su peso en la pata delantera, adelanta su centro de masa y repite el proceso en el otro lado.
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¿Se contonea un pavo?
Al igual que muchas otras aves como los pingüinos, los pavos se contonean cuando caminan, caracterizándose por un ligero balanceo de lado a lado. Si bien no se comprende del todo el propósito exacto de contonearse, se cree que el contoneo es un subproducto del concepto general de “conservación biológica de la energía.” Esto significa que, en igualdad de condiciones, los animales eligen su modo de locomoción para minimizar la cantidad de gasto energético.
Esta es una de las razones por las que los humanos pasan de caminar a correr a cierta velocidad: se vuelve más eficiente energéticamente volar con ambos pies del suelo a velocidades más altas. En el caso de los pavos, el contoneo puede actuar como un péndulo que recupera parte de la energía potencial (del cambio de posición de su centro de masa) y lo usa para energía cinética para impulsarlo hacia adelante. O bien, el contoneo puede servir simplemente para estabilizar el paso del pavo, que es otra forma de conservar energía, permitiendo que el ave se mueva suave y eficientemente de un paso a otro.
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¿Por qué un pavo mueve la cabeza?
Otra característica del trote del pavo es el distintivo movimiento de la cabeza al caminar. Común a todas las aves, los pavos no tienen músculos que puedan controlar la posición de sus ojos. En cambio, deben confiar únicamente en los movimientos de la cabeza.
El movimiento de la cabeza permite al pavo mantener un campo de visión estable, con sólo breves interrupciones, mientras mantiene la locomoción. Los humanos también mueven la cabeza, pero con un contenido completamente diferente. Al girar, es mejor mantener la mirada fija en un objeto fijo hasta que el cuello ya no pueda sostener el giro, momento en el que gira la cabeza para fijarla en el mismo objeto. Esto es simplemente mover la cabeza, pero en círculo.
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¿Cómo corren los pavos?
Hablando del trote, los pavos siempre mantienen al menos un pie en el suelo cuando caminan o corren, incluso a gran velocidad. No corren como lo hacemos nosotros, levantando ambos pies del suelo. Para los humanos es incómodo y energéticamente costoso mantener ese tipo de andar, pero para el pavo es natural, cómodo y eficiente.
Desafortunadamente, la mayoría de nuestras imágenes de la locomoción de los pavos provienen de granjas industriales, donde los pavos han sido criados selectivamente para tener hasta tres veces más carne de pechuga que sus primos salvajes. Los investigadores han descubierto que este aumento de masa, sin un aumento proporcional en la estructura ósea o la articulación de las extremidades, conduce a una marcha de aspecto más cómico. Los pavos domésticos deben inclinar el cuerpo hacia adelante para estabilizarse, mantener los pies más separados, dar pasos más cortos y arrastrar los pies y contonearse más pronunciadamente. Por el contrario, los pavos salvajes son mucho más estilizados y eficientes tanto en su postura como en su movimiento.
Y cuando los pavos terminan de trotar, por ejemplo si se asustan, también tienen la opción de abrir sus alas para volar, ¡hasta 60 millas por hora!