Por Lori Youmshajekian

La mayoría de los mamíferos compañero con sexo con penetración, pero una especie peculiar de murciélago con un pene bulboso y de gran tamaño parece dejar de lado esa suposición. Nuevas pruebas en vídeo sugieren que durante la cópula, el murciélago serotino macho…Eptesicus serotino-en cambio usa su pene como un brazo para empujar la membrana de la cola de la hembra y presiona la punta contra la vulva, según una investigación publicada en Biología actual.

Mientras recogía muestras de esperma de murciélagos hace varios años, el biólogo evolutivo Nicolas Fasel de la Universidad de Lausana observó docenas de erecciones de murciélagos y notó que el pene de la especie era «enorme» y tenía una cabeza de forma extraña. Una vez erecto, el pene del murciélago serotino macho mide casi un cuarto de la longitud de todo el cuerpo del animal, lo que lo hace aproximadamente siete veces más largo y ancho que la vagina de la hembra.

“La forma es súper extraña; la parte superior del pene es un poco así”, dice Fasel, juntando las manos para demostrar la punta grande con forma de corazón. Él y sus colegas se preguntaban cómo esa configuración haría posible la penetración.

Fasel podría pensar en dos posibles explicaciones: o el agrandamiento del pene se produce después de la penetración, como ocurre en los perros, o los murciélagos se aparean por contacto, similar al llamado beso cloacal en las aves, un arreglo en el que el esperma se transfiere cuando el trasero Los orificios, o cloacas, de aves macho y hembra entran en contacto.

Por casualidad, Jan Jeucken, un entusiasta aficionado de los murciélagos y coautor del nuevo artículo, había estado observando un grupo de murciélagos serotinos que se reunían en el ático de una iglesia en los Países Bajos. Le envió por correo electrónico a Fasel algunos vídeos de los murciélagos copulando después de enterarse del interés del investigador en la reproducción de los murciélagos. En los videos quedó claro que no hubo penetración.

Fasel y sus colegas observaron 93 casos de murciélagos copulando, la mayoría en vídeos filmados por Jeucken. Las imágenes muestran a los machos agarrando a las hembras y luego usando su pene como una especie de “brazo copulador” para barrer la membrana de la cola de las hembras, dice Fasel. Los investigadores teorizaron que los pelos de la punta del pene ayudaban a posicionarlo contra la vulva antes de la eyaculación. La mitad de las cópulas terminaron en menos de una hora (aunque una duró más de 12 horas). Después de la cópula, el pelaje del abdomen de las hembras parecía húmedo, lo que sugiere que se había depositado semen.

Teri Orr, ecologista fisiológica de la Universidad Estatal de Nuevo México, que no participó en el estudio, dice que quedó bastante sorprendida cuando leyó el artículo por primera vez. «Era un tipo de comportamiento tan inusual que realmente no sabemos que ocurre en los mamíferos», dice. Los investigadores tuvieron la ventaja de estudiar una colonia centrada en el ático, lo que les permitió «realmente distinguir lo que está pasando con esta especie», dice Orr.

murciélagos como E. serotino—que es común en Europa y Asia— ya se sabe que tienen características “únicas y bastante peculiares”. comportamientos reproductivos, en comparación con otros mamíferos, dice Fasel. Machos y hembras de muchas especies de murciélagos. puede almacenar esperma durante mesesy las mujeres pueden retrasar la ovulación hasta después de que hibernansegún Orr.

El equipo no tomó muestras de los murciélagos para confirmar la transferencia de esperma, pero Fasel dice que confía en que ocurrió. “Pudimos ver que alrededor de la vulva estaba bastante húmeda”, dice. Orr dice que investigaciones posteriores deberían determinar si los espermatozoides se están depositando y señala que también podría existir la posibilidad de una implantación retrasada de los espermatozoides, en la que un óvulo fertilizado permanece inactivo en el útero durante un período de tiempo antes de implantarse en la pared uterina y comenzar. desarrollarse, un fenómeno observado en las hembras de corzo.

Si bien el nuevo hallazgo proviene de una pequeña muestra de una especie de murciélago, «no tengo ninguna duda de que está más extendida», dice Fasel. El comportamiento probablemente ocurre entre otros murciélagos cuyas hembras tienen una membrana de cola similar, dice Orr. Más allá del factor «gee-whiz», estos hallazgos revelan lagunas importantes en El conocimiento de los investigadores sobre la reproducción de los murciélagos., ella agrega. «Los murciélagos son un grupo muy poco comprendido y tienden a ser vilipendiados», dice Orr. «Al final del día, si no entendemos su biología reproductiva, nos enfrentaremos a grandes desafíos en lo que respecta a la conservación».