A lo largo del ecuador, en el Océano Pacífico oriental, el fenómeno climático de El Niño se ha intensificado en las últimas semanas.
Puedes ver esa fuerza en la imagen de arriba, que muestra cómo las temperaturas en la superficie del océano varían de lo normal en este momento. La huella de El Niño se ve en esa amplia franja amarilla, naranja y roja a lo largo del ecuador, indicativa de agua anormalmente cálida.
Ahora estamos en territorio de El Niño fuerte
“El Niño avanza actualmente y los meteorólogos esperan que continúe durante los próximos meses, con un 62 por ciento de posibilidades de durar entre abril y junio de 2024”. notas Emily Becker, científica de la Universidad de Miami. Además, ha cruzado el umbral de lo que extraoficialmente se considera un acontecimiento “fuerte”.
Es más probable que El Niño fuerte influya en los patrones climáticos invernales en América del Norte de una manera distinta que puede ver aquí:
Aquí se ve la frecuencia de inviernos húmedos y secos (diciembre-febrero) en América del Norte durante los 29 El Niño entre 1940 y 2022. Los lugares donde más de la mitad de los inviernos de El Niño fueron más húmedos que el promedio están coloreados en verde. Los lugares donde más de la mitad de los inviernos de El Niño fueron más secos que el promedio están coloreados en marrón. Los inviernos húmedos fueron más comunes en gran parte de la región sur, mientras que se observaron condiciones secas en todo el norte. (Crédito: mapa NOAA Climate.gov, basado en el análisis de datos ERA5 realizado por Brian Brettschneider).
Como muestra el mapa, gran parte de la zona sur de América del Norte tiende a ser más húmeda de lo normal, mientras que la zona norte tiende a ser más seca. (El impacto, que es más probable que surja durante un fuerte episodio de El Niño, se resume en este grafico.)
Ahora mismo, a medida que nos acercamos al invierno en el hemisferio norte, ¿está empezando a parecerse mucho a El Niño? Para obtener una respuesta, mira esto:
Este mapa muestra cómo las precipitaciones variaron de lo normal en los Estados Unidos contiguos durante los 30 días entre el 23 de octubre y el 21 de noviembre de 2023. Los tonos cálidos muestran condiciones más secas de lo normal, mientras que los tonos fríos muestran dónde estaba más húmedo. (Crédito: Servicio Avanzado de Predicción Hidrológica del Servicio Meteorológico Nacional)
Creo que estaríamos de acuerdo en que, según el mapa, que muestra los patrones de precipitación recientes, la respuesta es no, todavía no.
Y hay algo más en este El Niño que parece un poco extraño. Para entender cómo, mira esta animación:
Las condiciones “ENSO-Neutral”, o promedio, en todo el Océano Pacífico tropical, consisten en aire ascendente y tormentas sobre el extremo occidental del Pacífico, combinados con vientos de oeste a este en lo alto de la atmósfera, aire descendente sobre el más frío Pacífico oriental, y vientos alisios de este a oeste cerca de la superficie. Durante un episodio de El Niño, el patrón se debilita, lo que provoca menos lluvia en el extremo occidental del Pacífico, más en el Pacífico central y, a veces, oriental, y vientos alisios más débiles. (Crédito: esquemas de Climate.gov de Emily Eng e inspirados en NOAA PMEL. Animación de Tom Yulsman)
Los dos fotogramas de la animación muestran cómo la circulación del aire y la humedad en la atmósfera normalmente responde a los cambios en el océano durante El Niño.
Sin El Niño, el patrón atmosférico habitual, llamado Circulación de caminantes, consiste en aire ascendente y tormentas de lluvia asociadas sobre el extremo occidental del Océano Pacífico. En lo alto de la atmósfera, los vientos soplan de oeste a este y luego el aire se precipita hacia la superficie sobre el Pacífico oriental, más frío. La circulación se completa con los vientos alisios, que normalmente soplan de este a oeste cerca de la superficie.
Pero este patrón de circulación de Walker se debilita durante El Niño. Con aguas muy cálidas de la superficie del mar desplazándose desde el oeste hacia el Pacífico central y oriental, las corrientes de aire ascendentes y las tormentas asociadas se desplazan con ellas.
El resultado es menos lluvia al oeste y más al este. Además, durante El Niño, los vientos alisios disminuyen y, a veces, incluso se invierten. Esto permite que aún más agua cálida se deslice hacia el este a lo largo del ecuador, fortaleciendo el efecto general.
“Últimamente hemos observado todas estas características de la circulación más débil de Walker, lo que indica que el motor de El Niño está completamente activado”, dice Becker.
La gota
Pero los expertos citado por el meteorólogo del Washington Post Matthew Cappucci Digamos que vale la pena observar algunas anomalías extrañas. Por un lado, hay una masa inusual de agua de mar cálida en el Pacífico occidental, donde en realidad no pertenece durante un El Niño. Esto puede estar relacionado, al menos en parte, con el cambio climático causado por el hombre.
Puedes verlo aqui:
La franja característica de El Niño de aguas cálidas en la superficie del mar se ve aquí extendiéndose hacia el oeste desde la costa de América del Sur. Pero también hay una inusual masa de agua cálida más al oeste de lo que normalmente se ve durante El Niño. (Crédito: Climate Reanalyzer, con anotaciones de Tom Yulsman)
Como se mostró en la animación anterior, la energía que fluye desde las cálidas aguas del océano hacia la atmósfera tiende a enviar corrientes ascendentes de aire húmedo que se elevan hacia arriba. Cuando el aire se eleva lo suficiente y se enfría, la humedad se condensa y cae en forma de lluvia.
Según Paul Roundy, científico de la Universidad de Albany, citado por Cappucci, esto es lo que está sucediendo ahora mismo en la masa cálida. Y eso, afirma, está provocando que llueva menos en el Pacífico oriental de lo que cabría esperar durante un El Niño.
Esto es potencialmente importante porque lo que sucede en el Océano Pacífico ecuatorial no se queda allí. Estos eventos influyen en los patrones de circulación atmosférica a gran escala, incluidas las corrientes en chorro que transportan los sistemas climáticos a través de América del Norte. Por eso, si continúan los patrones actuales algo inusuales, es posible que no veamos los impactos típicos de un fuerte El Niño aquí en América del Norte.
Pero también es importante tener en cuenta que el impacto del fenómeno climático en nuestra temperatura, lluvia y nieve es más evidente durante el invierno. Y eso significa que El Niño todavía tiene mucho tiempo para empezar a influir en los patrones climáticos aquí de la manera clásica.
Agitaciones desde lo profundo
De hecho, El Niño pronto podría recibir un impulso adicional en forma de una ola gigantesca de agua de mar cálida que chapotea bajo la superficie hacia el Pacífico oriental.
Temperaturas del agua en los 300 metros superiores (1000 pies) del Océano Pacífico tropical en comparación con el promedio de 1991-2020 desde principios de septiembre hasta octubre de 2023 (Crédito: animación de NOAA Climate.gov, basada en datos del Centro de Predicción Climática de NOAA).
La animación de arriba muestra la evolución de las aguas subterráneas del Pacífico a lo largo del ecuador entre principios de septiembre y finales de octubre. Durante ese tiempo, el calor de las profundidades emergió a la superficie en el Pacífico oriental, contribuyendo a reforzar El Niño. La animación también muestra lo que parece ser una ola de agua particularmente cálida que se dirige hacia la superficie, donde es probable que siga alimentando el fenómeno climático.
Con el pleno invierno acercándose rápidamente, no tendremos que esperar mucho para ver cómo se desarrolla todo.