En el Océano Pacífico, entre Hawaii y California, al menos 79.000 toneladas métricas de plástico se han unido para crear la Gran Mancha de Basura del Pacífico. La mancha, mantenida unida por las corrientes oceánicas y que abarca un área de aproximadamente 1,6 millones de kilómetros cuadrados… aproximadamente el doble del tamaño de Texas – es uno de los ejemplos más incriminatorios de contaminación humana en el planeta. También es un gran peligro para la vida marina, matando hasta 1 millón de aves marinas y 100.000 mamíferos marinos cada año por ingestión de plástico o enredos en el plastico piezas.
Pero si bien la Gran Mancha de Basura del Pacífico está dañando a algunas criaturas, en realidad está ayudando a otras a sobrevivir. En un estudio publicado en abril de 2023 en Naturaleza, Ecología y Evolución, un equipo de científicos interdisciplinarios extrajo 105 piezas de plástico del parche y encontró percebes y briozoos adheridos a artículos como cepillos de dientes, perchas y botellas de champú. Además de especies de mar abierto, con frecuencia se encontraban organismos costeros en los artículos: los plásticos actuaban como pequeñas balsas, transportando criaturas lejos de sus hogares costeros poco profundos.
Los polizones costeros comunes incluían anfípodos, isópodos, hidroides y briozoos, la mayoría de los cuales se originaron en el noroeste del Pacífico. Muchas de las especies costeras probablemente fueron llevadas al mar como desechos del Terremoto y tsunami de Japón de 2011. Estas tenaces criaturas no sólo habían sobrevivido al viaje hasta el parche de basura, sino que los huevos de crustáceos y los brotes de anémona (nuevas anémonas que crecen a partir de las viejas) indican que muchas de ellas “son claramente capaces de vivir, sobrevivir y reproducirse en mar abierto con la ayuda de de la contaminación plástica”, dice el coautor del estudio y zoólogo de invertebrados Henry Choong del Museo Real de Columbia Británica en Victoria, Canadá. Los plásticos, afirma, les proporcionan un “hogar” permanente y no biodegradable.
Estos hallazgos desafían nuestra comprensión de la migración y la supervivencia marinas, dice el coautor del estudio Matthias Egger, científico ambiental de Ocean Cleanup, una organización sin fines de lucro con sede en los Países Bajos que desarrolla tecnologías para eliminar el plástico de los océanos. Sugieren que en el pasado, “la falta de restos flotantes limitó la colonización del océano abierto por especies costeras, en lugar de limitaciones fisiológicas o ecológicas”, dice Egger.
Si bien esto puede parecer un avance positivo, las repercusiones podrían ser graves. “Los giros oceánicos subtropicales a menudo se denominan desiertos del mar, ya que estas aguas contienen bajas cantidades de nutrientes”, dice Egger. “Por lo tanto, las especies costeras ahora compiten con las especies nativas de mar abierto por recursos limitados, y vemos evidencia de que también se alimentan activamente de especies de mar abierto”.
Todavía no está claro cómo afectará el establecimiento de especies costeras en alta mar a los ecosistemas nativos de mar abierto, añade Egger. “Sin embargo, la historia ha demostrado que la introducción de especies invasoras puede afectar significativamente a los ecosistemas endémicos”.
Por supuesto, el plástico no es el único medio de transporte que transporta organismos de un entorno a otro. “Siempre ha habido desechos en los océanos, y no todos han sido generados por el hombre”, dice Casey O’Hara, profesora e investigadora de ciencias de datos de conservación en la Universidad de California, Santa Bárbara, coautora Una evaluación del futuro de los océanos del mundo. en el 2022 Revisión anual de medio ambiente y recursos. “Piense en los troncos arrastrados por los ríos hacia el océano. Esos también recogerían tipos similares de cosas, y probablemente también terminarían en el mismo tipo de giro”, dice.
Aún así, “el plástico destaca por sus grandes cantidades, su alta flotabilidad y su lenta degradación, todo lo cual contribuye potencialmente a una dispersión más amplia de los desechos plásticos”, dice Andrey Shcherbina, oceanógrafo de la Universidad de Washington y coautor del estudio. Mientras que los troncos se descomponen después de un tiempo, el plástico puede viajar fácilmente a través de los océanos del mundo, introduciendo a los animales autoestopistas a otros ecosistemas frágiles como el Monumento Nacional Marino Papahānaumokuākea en las costas del archipiélago hawaiano, donde el plástico de la mancha de basura llega con frecuencia.
Si estos hallazgos recientes han respondido algunas preguntas sobre el impacto del plástico en la vida marina, han planteado otras. En el futuro, dice Choong, los investigadores planean observar si las especies costeras que hacen autostop se convierten en una parte permanente de los ecosistemas de mar abierto y si su presencia prolongada dañará a las especies que habitan en esos océanos.
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Tim Brinkhof es un periodista e investigador holandés afincado en Nueva York. Estudió en la Universidad de Nueva York y ha escrito sobre ciencia y tecnología para Big Think, Freethink y JSTOR Daily. Este artículo apareció originalmente en Revista Conocible, un esfuerzo periodístico independiente de Annual Reviews. Puedes leer el originales aquí.