Una de las huellas parecidas a pájaros de Maphutseng, Lesotho (izquierda), y un mapa de profundidad en colores falsos de la impresión (derecha)
Abrahams y cols. 2023, MÁS UNO, CC-BY 4.0
Las huellas conservadas en piedra en Lesotho parecen haber sido hechas por animales que caminaban sobre patas parecidas a las de los pájaros hace unos 215 millones de años, mucho antes que las primeras aves conocidas.
Los primeros fósiles reconocidos como antepasados de las aves modernas, incluida la famosa Arqueoptérix, Se remontan a entre 150 y 160 millones de años.
Miengah Abrahams y Emese Bordy, Ambos de la Universidad de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, estudiaron un tramo de huellas de 80 metros de largo en un sitio llamado Maphutseng, así como moldes y bocetos realizados por investigadores anteriores en otros cuatro sitios en Lesotho.
Al igual que los otros sitios, Maphutseng conserva diversas huellas. Los investigadores se centraron en trisauropodisconombre dado a las huellas de tres dedos con formas distintivas dejadas por animales cuyas identidades exactas siguen siendo un misterio.
Descubrieron que las huellas se podían dividir en dos grupos principales según su forma, uno de ellos claramente parecido a un pájaro.
“Nuestros dedos parecidos a pájaros tienen una gran extensión en los dedos exteriores, como un ave acuática, y los dedos de los pies eran increíblemente delgados, y el dedo central no se proyectaba mucho hacia adelante”, dice Abrahams.
La forma general de la huella es muy comparable a la de otras huellas de aves fósiles y también a las de aves modernas, dice.
El segundo grupo de huellas tenía dedos más redondeados, robustos y alargados, menos extendidos. Parecían otro tipo de huella, conocida colectivamente como anomoepus, que se atribuyen a dinosaurios con caderas parecidas a las de los pájaros.
El descubrimiento de dos grupos distintos de trisauropodisco sugiere que las patas de las aves evolucionaron mucho antes que las primeras aves y pueden haber evolucionado de forma independiente en otros grupos de animales.
Pero aún no está claro cómo era el animal que dejó las huellas. “Estamos bastante seguros de que no es un pájaro, y lo más probable es que sea un dinosaurio, pero no estoy muy seguro de qué dinosaurio es”, dice Abrahams. “No tenemos nada en nuestro registro fósil local que sea comparable”.
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