Para pescar, los delfines mulares pueden depender de algo más que una vista aguda y la detección de sonar. Las criaturas también podrían captar los débiles pulsos eléctricos que producen las presas cada vez que sus corazones laten o el aire se filtra a través de sus branquias.
En un nuevo experimento, dos delfines mulares llamados Dolly y Donna campos eléctricos débiles detectados de forma fiable en la escala de microvoltios, dice Tim Hüttner, biólogo sensorial anteriormente afiliado a la Universidad de Rostock en Alemania. Eso pone el sentido arácnido de los mamíferos marinos a la par del de los mamíferos que ponen huevos como los ornitorrincos y el delfín de Guayana (Sotalia guianensis).
La capacidad de detectar las señales eléctricas que emiten los seres vivos se llama electrorecepción. Ha sido documentado previamente en peces, anfibios y tiburones (SN: 27/06/16). Pero no fue hasta 2011 que el delfín de Guayana entró en la listacuando los investigadores descubrieron receptores sensoriales reveladores escondidos en un órgano en el hocico de los animales (SN: 7/27/11).
En 2022, Hüttner y sus colegas identificaron la misma estructura en los delfines mulares y confirmaron que las criaturas podían detectar campos eléctricos en la escala de 0,5 milivoltios por centímetro (o 500 microvoltios), similares a los que emiten algunos peces y crustáceos grandes. El nuevo hallazgo sugiere que los delfines mulares comunes (Tursiops truncatus) Es probable que podamos distinguir las señales mucho más sutiles que emanan de la mayoría de los peces, informa el equipo el 30 de noviembre en el Revista de biología experimental.
Para el nuevo estudio, los investigadores entrenaron a Dolly y Donna para que colocaran sus hocicos en un aparato de metal y se alejaran nadando si podían sentir un impulso eléctrico enviado a sus órganos sensoriales. Los delfines demostraron ser sensibles tanto a la corriente continua como a la corriente alterna, dos formas de electricidad que generan los seres vivos. Sin embargo, los delfines destacaron en la detección de corriente continua, que produce una señal constante. Donna detectó campos de tan solo 5,5 microvoltios y Dolly, de 2,4 microvoltios.
El estudio proporciona evidencia sólida para una teoría intrigante, dice Paul Nachtigall, biólogo marino de la Universidad de Hawaii en Manoa. Los científicos han considerado durante mucho tiempo los órganos sensoriales de los delfines, las fosas en sus hocicos, que antes del nacimiento llevaban bigotes, como estructuras vestigiales. Es posible que los órganos hayan evolucionado para adaptarse a otro propósito, afirma.
La electrorrecepción puede resultar útil en situaciones en las que la visión y la ecolocalización están afectadas. Por ejemplo, los delfines de Guayana se alimentan del bentónico y cazan principalmente para alimentarse en el fondo marino, donde el sedimento puede estropear sus sentidos.
Los delfines mulares no cazan de la misma manera, pero a menudo residen en aguas turbias y ocasionalmente meten la cabeza en la arena para buscar peces, en un método de caza llamado pesca en cráter. La ecolocalización deja de funcionar de cerca, pero la electrorrecepción permite a los delfines detectar presas a unos centímetros de distancia. La habilidad puede darles a las criaturas el último empujón que necesitan para alcanzar un objetivo, dice Hüttner.
Para probar esta idea, al equipo le gustaría estudiar la electrorrecepción de los delfines mientras se mueven, afirma Hüttner.
Otras especies de delfines también tienen hoyos en el hocico, lo que plantea la posibilidad de que la electrorrecepción esté más extendida, señala. Dado que estas criaturas adoptan diferentes estrategias de caza, la capacidad puede cumplir una función adicional: ayudar a los delfines a orientarse a lo largo de las líneas del campo magnético de la Tierra mientras migran.
“Hay mucho que descubrir”, dice Nachtigall. “Este estudio es sólo la primera página de un libro”.