La NASA ha fijado una fecha de lanzamiento provisional para julio de 2028 para su misión Dragonfly, destinada a explorar Titán, la luna más grande de Saturno, y la incertidumbre presupuestaria se cita como la razón del retraso de un año del proyecto.
El equipo Dragonfly ahora puede avanzar con la siguiente etapa de desarrollo, la Fase C, para el helicóptero no tripulado de propulsión nuclear del tamaño de un automóvil que volará y aterrizará en las arenas de Titán, un mundo que los científicos planetarios creen que es rico en moléculas orgánicas. .
“El equipo Dragonfly ha superado con éxito una serie de desafíos técnicos y programáticos en este atrevido esfuerzo por reunir nueva ciencia sobre Titán“, Nicola Fox, administradora asociada de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. dijo en un comunicado. “Estoy orgulloso de este equipo y de su capacidad para mantener en marcha todos los aspectos de la misión”.
En la reunión del Grupo de Evaluación de Planetas Exteriores (OPAG) de la NASA el 28 de noviembre, la directora de la división de ciencia planetaria de la agencia, Lori Glaze, reveló el motivo del retraso del lanzamiento, originalmente programado para dirigirse a Titán en 2027. Dijo que la confirmación formal de Dragonfly y el cálculo oficial de costos y programación de la misión por parte del Consejo de Gestión de Programas de la Agencia (APMC) de la NASA se pospusieron debido a la incertidumbre sobre cuánto dinero estaría disponible para el proyecto.
“Debido a estas incertidumbres increíblemente grandes en la financiación y los presupuestos del año fiscal 2024 y 2025, en la APMC se tomó la decisión de posponer la confirmación oficial”, dijo Glaze en la reunión.
Añadió que Dragonfly volvería a ser llevado al APMC en la primavera de 2024 después de la propuesta de presupuesto de la NASA para el año financiero 2025.
El equipo volverá a planificar la misión cuando así se solicite y, cuando se haya completado y revisado cualquier reestructuración necesaria, NASA evaluará oficialmente la fecha de preparación para el lanzamiento de la misión a mediados de 2024. Esto significa que algunos elementos del diseño y fabricación de la misión final de Dragonfly se retrasarán mientras que otros continúan.
Hasta ahora, Dragonfly es la única misión de la NASA programada para visitar la superficie de una luna oceánica. Una vez en Titán, el dron buscará condiciones que puedan implicar habitabilidad. Dragonfly también investigará hasta qué punto ha progresado cualquier posible química prebiótica en la luna de Saturno e incluso buscar señales de vida basada en agua o hidrocarburos que ya existan allí.
Además de viajar a través de un mundo alienígena más lejos que cualquier otro rover planetario, los cuatro helicópteros de doble pala también aterrizarán en la superficie de Saturno en diferentes regiones, recolectando muestras para determinar la composición de los materiales de la superficie en diferentes condiciones geológicas.
La investigación de Titán es de alta prioridad para los científicos planetarios porque, además de ser un mundo oceánico, es el único sistema solar luna conocida por poseer una atmósfera espesa y una Tierra-Como un ciclo hidrológico de nubes de metano, lluvia y líquido que fluyen por su superficie y llenan lagos y mares. Esto, y la posible presencia de abundantes materiales orgánicos complejos congelados en la lunaLa superficie helada de Titán aumenta el potencial de habitabilidad de Titán.
Dragonfly, que será construido y operado por el Laboratorio de Física Aplicada (APL) de Johns Hopkins en Laurel, Maryland, está construido para llevar a cabo esta investigación utilizando sus cámaras, sensores y muestreadores equipados.
“Dragonfly es un esfuerzo tan audaz, como nada que se haya hecho antes”, dijo la investigadora principal de Dragonfly, Elizabeth Turtle. “Me inspira la forma en que nuestro equipo ha superado desafíos repetidamente trabajando juntos y pensando de manera innovadora”.
Varios componentes de Dragonfly, incluidos sus sistemas de control y navegación, ya han sido probados en los desiertos de California (elegidos por su parecido con las dunas de arena de Titán), así como en túneles de viento en el Centro de Investigación Langley de la NASA. También se ha probado un modelo a escala real en la enorme Cámara Titán de Johns Hopkins APL, que simula las gélidas temperaturas y presiones atmosféricas del entorno rico en metano de Titán.
“Hemos demostrado que estamos preparados para los siguientes pasos en el camino hacia Titán y seguiremos avanzando con la misma curiosidad y creatividad que han llevado a Dragonfly hasta este punto”, concluyó Turtle.