30 de noviembre de 2023
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Los pingüinos de barbijo toman siestas de más de 10.000 segundos durante el día para permanecer alerta mientras incuban sus huevos.
Pingüino de barbijo durmiendo en la nieve, Yankee Harbour, Islas Shetland del Sur, Antártida.
Para los futuros padres de pingüino de barbijo, dormir lo suficiente es difícil. Las aves marinas no sólo anidan en colonias abarrotadas y ruidosas, sino que también suelen dedicarse a tiempo completo a la tarea de poner huevos cuando sus compañeros se dirigen al mar para buscar comida durante días. Para mantener a sus polluelos en desarrollo a salvo de los depredadores, el padre pingüino que se queda atrás debe permanecer alerta las 24 horas del día.
Ahora los científicos han descubierto cómo lograr tal hazaña sin perder el sueño: las mamás y los papás plumosos toman más de 10.000 microsiestas al día. Los hallazgos, publicados hoy en Cienciarevelan que estos segundos de duración las siestas se suman a más de 11 horas de sueño por día, ayudar a las aves marinas a dormir mientras protegen sus nidos.
Según el coautor principal Paul-Antoine Libourel, investigador del Centro de Investigación de Neurociencia de Lyon (Francia) que estudia el sueño en todo el mundo animal, los hallazgos resaltan lo poco que sabemos sobre el sueño en los no mamíferos, especialmente aves.
Los pingüinos de barbijo, que reciben su nombre de su fina “barbijo” de plumas negras (Pygoscelis antarcticus) anidan en laderas rocosas a lo largo del Península Antártica e islas cercanas. Mientras que el adulto de dos pies de altura pingüinos están a salvo de los depredadores terrestres, sus huevos y crías son sabrosos bocadillos para las skúas marrones (Stercorarius antarcticus), grandes depredadores parecidos a gaviotas con apetitos voraces. Los compañeros pingüinos de barbijo también pueden destruir o desalojar los huevos de otros mientras los nuevos padres luchan por espacio en el superpoblado lugar de anidación.
Para determinar cómo los pingüinos mantienen seguros sus nidos cuando aparentemente duermen poco, Libourel y sus colegas se dirigieron a una gran colonia de reproducción de barbijo en la isla Rey Jorge, justo al norte de la Península Antártica.
Cuando los padres de los pingüinos intercambiaban tareas de anidación y búsqueda de alimento, como lo hacen durante la fase de incubación de huevos de aproximadamente 37 días, los investigadores capturaron a un miembro de la pareja y lo equiparon con sensores para medir la actividad eléctrica de su cerebro. El seguimiento de esta actividad indica cuándo el cerebro de un pingüino está en modo de suspensión. Antes de devolver al pingüino a su nido, el equipo también colocó sensores en los músculos del cuello del ave para rastrear los movimientos de la cabeza y un monitor GPS en su espalda para rastrear la actividad en el mar. También colocaron cámaras de video en varios nidos para observar directamente el comportamiento de los pingüinos.
En total, vigilaron a 14 pingüinos de barbijo mientras incubaban huevos alrededor de la colonia. En los vídeos, observaron movimientos oculares rápidos y cabezas caídas cuando los pingüinos estaban de pie o acostados.
Estos comportamientos de sueño estaban respaldados por las señales cerebrales de los pingüinos. Los investigadores identificaron una actividad similar al sueño en ambos hemisferios del cerebro del pingüino a lo largo del día. Estos períodos de sueño duraron en promedio sólo cuatro segundos cada uno. Pero los pingüinos realizaban estos “microsueños” más de 10.000 veces al día.
Según Libourel, muchas otras especies padecen estados de somnolencia que se sitúan entre la vigilia y el sueño. En los humanos, este comportamiento a menudo se denomina quedarse dormido. Pero muy pocas especies, si es que hay alguna, utilizan esta estrategia de sueño a tiempo completo. “Si bien otros animales tienen cierto estado de somnolencia, no esperábamos que los pingüinos pudieran soportar una fragmentación tan extrema del sueño de forma continua”, dice Libourel.
La brevedad de los períodos de sueño de los pingüinos de barbijo no tiene precedentes, según Jennifer Arnold, bióloga que estudia la ecología evolutiva de las aves marinas en la Universidad Estatal de Pensilvania y que no participó en el nuevo estudio. “Los hallazgos amplían lo que sabemos sobre el sueño de las aves, ya que es notable el grado en que estas aves utilizan el microsueño”, dice. En su propia investigación, su equipo ha observado que los charranes utilizan breves períodos de cierre de los ojos, lo que puede tener una función similar al comportamiento de microsueño de los pingüinos. Ella cree que estas breves siestas tienen perfecto “sentido evolutivo” porque la vigilancia es vital para las aves marinas que anidan en las colonias.
El horario de sueño fragmentado de los pingüinos de barbijo también desafía la creencia arraigada de que el descanso fragmentado impacta negativamente la calidad del sueño. En cambio, incluso las siestas más breves pueden contribuir progresivamente a un sueño de alta calidad para los pingüinos de barbijo, permitiéndoles básicamente dormir mientras trabajan. “Todos sabemos eso si dormimos una hora versus dos o tres o cuatro, hay un efecto acumulativo de dormir más”, dice Libourel. “Y aquí sospechamos que esto es lo mismo para los pingüinos”.