Estaba en cuarto grado cuando me alisé el cabello por primera vez. Mi mamá me llevó a un salón profesional, Game Boy en mano, me senté en la silla, nervioso pero emocionado. Mi mamá y, a veces, otros familiares siempre me habían trenzado el cabello en casa y ahora, a los nueve años, quería el cabello liso. El peluquero me quitó las largas trenzas, me lavó el pelo y luego me aplicó una crema espesa y blanca que parecía la crema de afeitar de mi padre.
A los pocos segundos empezó a arder, mucho. Apreté los dientes, soportando el dolor punzante en mi cuero cabelludo porque eso era lo que necesitaría para conseguir el cabello liso y sedoso que codiciaba.
Mi cabello natural era largo y suave, pero de alguna manera, desde el principio recibí el mensaje de que era inadecuado. Sabía, incluso entonces, que la presión que sentía para alisar mi cabello tenía sus raíces en la supremacía blanca, pero aún no tenía las palabras para nombrarla, y mucho menos los medios para luchar contra ella.
Conseguí el pelo liso que quería, pero sólo temporalmente. Mi cabello largo, grueso y sano comenzó a adelgazarse y a romperse. Fueron necesarios varios años para que estuviera sano. Nunca volví a relajarme el cabello y ahora he aprendido que los alisadores pueden causar perdida de cabellodolor e inflamación del cuero cabelludo.
El anuncio de que la Administración de Alimentos y Medicamentos estaba proponiendo la prohibición de los alisadores para el cabello que contienen formaldehído y compuestos que liberan formaldehído, me trajo todos estos recuerdos. Los investigadores están encontrando cada vez más pruebas de que el formaldehído causa problemas de salud. Como mujer negra y médica, creo que esta prohibición propuesta es tranquilizadora. Pero los productos de belleza más seguros no son suficientes para proteger a las mujeres negras. En primer lugar, debemos poner fin al racismo contra los negros que empuja a las mujeres a utilizar esos productos.
Si bien podemos usar planchas para alisar nuestro cabello, esto es temporal. Los relajantes actúan de forma más permanente. rotura Los enlaces disulfuro que se forman entre los átomos de azufre que se encuentran en la queratina, una proteína del cabello. Cuantos más enlaces disulfuro haya en el cabello, más más rizado es. Los relajantes ayudan a separar esos átomos de azufre entre sí, para que no puedan volver a unirse de forma natural. Por lo general, un estilista mantendrá la solución alisadora en el cabello durante 10 a 15 minutos y usará un peine para alisar el cabello hasta dejarlo liso. Luego, enjuagarán el alisador con agua caliente y agregarán un champú neutralizante para detener la reacción química. Este paso de calor descompone la solución alisadora, liberando formaldehídoun gas incoloro, en el aire.
El año pasado, un estudio encontró que las mujeres que usaban planchas de pelo con formaldehído al menos cuatro veces al año duplicado su riesgo de desarrollar cáncer de útero. El formaldehído tiene efectos a largo plazo como exacerbación del asma y dolores de cabeza y otros efectos a corto plazo como náuseas, mareos y problemas respiratorios. Más de 150 Los productos químicos para alisar el cabello, como los tratamientos de queratina o los peinados brasileños, contienen formaldehído. Los activistas también han acusado a las empresas de ocultación formaldehído en su lista de ingredientes.
Aunque las ventas de alisadores químicos están disminuyendo, siguen siendo un elemento básico en las peluquerías negras. Para muchos, perseguir el cabello liso es una reacción arraigada a la forma deshumanizante en que la gente ha denigrado el cabello negro durante siglos. Hay relatos de colonos blancos que comparan el cabello de los africanos con lana de animales. Y algunos esclavos fueron obligados afeitar les arrancan el pelo en un esfuerzo por despojarlos de sus culturas africanas. En Luisiana, el racista ley de tignon obligó a las mujeres negras a cubrir sus peinados naturales con pañuelos para la cabeza para marcarlas como miembros de la clase esclavizada, pero también para sofocar los deseos de los hombres blancos.
Las presiones racistas para adaptarse a la blancura han afectado a los afroamericanos a lo largo de la historia. El racismo capilar llevó a una caso histórico de discriminación, presentado por Beverly Jenkins. Un juez falló a su favor, diciendo que peinados afro estaría protegido por el Título VII de la Ley de Derechos Civiles, que prohíbe la discriminación en el lugar de trabajo por motivos de raza, religión, sexo o identidad nacional. Pero los negros siguen siendo penalizados por su cabello natural en su escuelas y ocupaciones. Esto ha llevado a que dos docenas de estados aprobaran la acto de la CORONA, una ley que prohíbe el racismo en el lugar de trabajo basado en la textura natural del cabello y peinados protectores como mechones o trenzas. Los investigadores han descubierto que las mujeres negras con peinados naturales son menos probabilidades de recibir entrevistas de trabajo en comparación con las mujeres blancas o negras con el pelo alisado.
Cuando solicité la residencia médica, me alisé el pelo con la plancha; Tenía miedo de que las personas que decidieran mi futuro se centraran en mis rizos naturales en lugar de en mis habilidades naturales como médico. Entré en mi primera opción de programas de residencia, pero eso no impidió que mi cabello fuera el tema de conversación. Un supervisor que no era negro, al ver mis rizos naturales, los llamó “divertidos”. Ella los comparó con sentir que estaba “de vacaciones en el Caribe”. Ahí radica el desafío: sucumbir a los estándares eurocéntricos de belleza para ser considerada profesional, y al mismo tiempo poner en peligro mi salud para cumplir con esos estándares. Este tipo de atención ha pasado factura a mi salud mental y a la de muchos de mis pacientes.
Una vez, la hija de mi amigo, que asistía a un jardín de infancia predominantemente blanco, llegó a casa enojada. “Me gustaría tener el pelo liso”, nos dijo. “Entonces sería bonita”. Tenía un cabello rizado hermoso y voluminoso, pero empezó a pedirle a su mamá que lo alisara. Cada vez hay más pruebas de que, incluso en los niños, las experiencias de racismo contra los negros, como las que tienen como objetivo el cabello con textura afro, pueden provocar depresivo síntomas, incluso suicidio.
Me alivia que los alisadores que contienen formaldehído puedan retirarse del mercado, pero si el objetivo es proteger la salud de las mujeres y niñas negras, entonces deben poder usar su cabello natural de manera segura, sin mensajes negativos ni sanciones. Las escuelas deben tener en cuenta los comentarios racistas sobre el cabello con textura afro. Los sistemas de denuncia deberían responsabilizar a las personas por comportamientos racistas contra los negros dirigidos a los peinados negros. La Ley CROWN debería ser una legislación federal, no sólo estatal. Los niños y adultos negros nunca deberían temer perder sus trabajos, sus plazas escolares o su salud debido a su cabello natural.
Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.