Los planetas gigantes más calientes de la galaxia deberían, en teoría, tener los vientos más rápidos.
Cuanto más caliente es un planeta, más fuertes deberían ser sus corrientes atmosféricas, y una categoría de exoplanetas conocida como Júpiter caliente contiene los mundos más calientes que jamás hayamos encontrado.
Orbitan tan increíblemente cerca de sus estrellas anfitrionas que algunas de ellas literalmente se están evaporando por el calor…
Sin embargo, un nuevo análisis de siete Júpiter calientes revela velocidades del viento que son prácticamente lentas, en comparación con lo que esperaban los astrónomos.
La mejor explicación para esta sorpresa, según un equipo dirigido por la astrónoma Julia Seidel del Observatorio de la Costa Azul en Francia, es que algo está frenando los vientos.
Y el mecanismo que mejor podría explicar ese potente efecto de frenado es un campo magnético.
Si se validan los hallazgos del equipo, estos vientos rezagados podrían ser la mejor evidencia que hemos visto hasta ahora de actividad magnética en un mundo fuera del Sistema Solar.
“Este avance abre una ventana completamente nueva a la investigación de exoplanetas”, afirma Seidel.
“Es la primera vez que podemos comparar los entornos magnéticos de otros mundos, un paso clave hacia la comprensión final de qué planetas pueden permanecer vivos, conservar su agua y tal vez incluso, algún día, albergar vida tal como la conocemos”.
Los Júpiter calientes ya son algunos de los exoplanetas más fascinantes de la Vía Láctea. Estos mundos están tan cerca de sus estrellas que, en los casos más extremos, sus órbitas duran menos de un día.
Esto significa que dos cosas suelen ser ciertas para los Júpiter calientes. La primera es que están bloqueados por las mareas, con un lado permanentemente a la luz del día mirando hacia la estrella y el otro en permanente oscuridad mirando hacia afuera.
Esto produce un contraste de temperatura que debería crear un clima absolutamente demencial.
La segunda es que estos mundos suelen calentarse hasta alcanzar temperaturas de equilibrio de varios miles de grados, lo que ayuda a impulsar una circulación atmosférica aún más fuerte.
Ahora bien, no podemos medir directamente los campos magnéticos en exoplanetas, pero estudios previos de Júpiter calientes individuales han demostrado que, rastreando el hierro vaporizado en la atmósfera, se pueden establecer las velocidades del viento.
Como sabemos que los campos magnéticos pueden actuar como freno sobre los gases cargados eléctricamente, los investigadores pensaron que podrían utilizar las velocidades del viento caliente de Júpiter como indicador de la actividad del campo magnético.
Utilizaron el instrumento MAROON-X del telescopio Gemini Norte y el instrumento ESPRESSO del Very Large Telescope de ESO para medir la velocidad del viento en siete Júpiter calientes.
Ahora, las velocidades del viento en estos mundos todavía están mucho más allá de cualquier cosa que podamos ver en el Sistema Solar. Los investigadores registraron vendavales aulladores a velocidades de entre 2 y 7 kilómetros (1,2 a 4,3 millas) por segundo. La velocidad del viento de Júpiter, la más rápida del Sistema Solar, sólo llega a unos 0,4 kilómetros por segundo.
Sin embargo, lo que hace que los Júpiter calientes sean interesantes es la clara relación entre la velocidad del viento y la temperatura.
Los investigadores descubrieron que cuanto más caliente es el exoplaneta, más lentos son sus vientos.
frameborder=”0″ enable=”accelerómetro; reproducción automática; escritura en portapapeles; medios cifrados; giroscopio; imagen en imagen; compartir web” referrerpolicy=”origen-estricto-cuando-origen-cruzado” enablefullscreen>Hay otras explicaciones para los vientos más lentos de lo esperado en los Júpiter calientes; pero, argumentan los investigadores, las otras posibilidades seguirían mostrando la tendencia opuesta, con un aumento de la velocidad del viento con la temperatura.
“Esto es totalmente contradictorio porque, en igualdad de condiciones, ¡los planetas calientes tienen más energía para acelerar los vientos!” dice la astrónoma Vivien Parmentier del Observatorio de la Costa Azul. “Debe suceder algo que reduzca la velocidad del viento en el caso de objetos más calientes”.
Los investigadores argumentan que este algo probablemente sean campos magnéticos… y, basándose en la tendencia de sus observaciones, incluso pudieron inferir la fuerza del campo que produce el efecto.
Descubrieron que los Júpiter calientes deberían tener campos magnéticos de sólo unos pocos gauss, más o menos comparables a los de Júpiter.
Debido a que es una medida indirecta, es posible que se requieran más observaciones para confirmar los hallazgos del equipo.
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Sin embargo, sigue siendo un resultado encantador, que muestra hasta qué punto hemos llegado en la comprensión de los mundos extraterrestres, alejándonos de las características de los planetas individuales hacia análisis a nivel estadístico que comienzan a revelar patrones.
“Aquí en la Tierra, conocemos la belleza de las auroras boreales y australes, donde las partículas del Sol chocan contra nuestro campo magnético y son guiadas hacia los polos, chocando con los gases de la atmósfera para producir coloridos despliegues de verde, rosa y púrpura”, dice la astrónoma Bibiana Prinoth, anteriormente de la Universidad de Lund, Suecia, y ahora en ESO.
“Me gusta imaginar que algunos de estos mundos tienen un cielo lleno no sólo de estrellas, sino también de vastas cortinas de luz colorida bailando a través de un planeta que está mitad en día perpetuo y mitad en noche interminable”.
La investigación ha sido publicada en Nature Astronomy.