Ilustración de la Tierra hace 65 millones de años, cuando los niveles de CO2 eran mucho más altos que los actuales
CHRIS BUTLER/BIBLIOTECA DE FOTOS DE CIENCIA
Posiblemente sea la pregunta más difícil de la ciencia del clima: ¿cuánto calentamiento causa el dióxido de carbono? Un nuevo análisis de 66 millones de años de la historia climática de la Tierra sugiere que el planeta es mucho más sensible a los gases de efecto invernadero de lo que predicen los modelos climáticos actuales, lo que significa que podríamos sufrir un calentamiento mucho mayor a largo plazo.
Un factor clave que determina el impacto de nuestras emisiones en el planeta es cuanto se calienta la tierra en respuesta a todo el CO2 adicional que bombeamos a la atmósfera. Esta sensibilidad se ve afectada por varios circuitos de retroalimentación asociados con las nubes, el derretimiento de las capas de hielo y otras influencias.
Una forma de medir esta sensibilidad es observar cómo ha cambiado el clima en el pasado. Gases atrapados en núcleos de hielo sólo puede remontarnos a hace unos 800.000 años, por lo que para conocer las temperaturas y los niveles de CO2 atmosférico más atrás en el tiempo, los investigadores utilizan indicadores. Por ejemplo, la densidad de los poros de las hojas de las plantas y los niveles de isótopos en las conchas fósiles de los organismos marinos varían según los niveles de CO2.
Sin embargo, las discrepancias entre diferentes indicadores han dado lugar a una visión incierta del clima antiguo de la Tierra. Ahora, una revisión exhaustiva realizada por un equipo de más de 80 investigadores ha creado una imagen más nítida y visión más precisa de los niveles antiguos de CO2. “Ahora tenemos una idea mucho más clara de cuáles eran los niveles de dióxido de carbono en el pasado”, afirma Bärbel Hönisch en la Universidad de Columbia en Nueva York, quien coordinó el proyecto.
Esto nos permite poner en contexto nuestros niveles actuales de CO2 atmosférico junto con el pasado profundo. Muestra que la última vez que los niveles de CO2 fueron consistentemente tan altos como lo son hoy fue hace unos 14 millones de años, hace mucho más tiempo que algunas estimaciones previas.
Al comparar estos nuevos datos de CO2 con el récord de temperatura, “podemos tener una idea de cuán sensible era el clima a los cambios en el dióxido de carbono”, dice Hoenisch. Los modelos climáticos actuales estiman que una duplicación de los niveles de CO2 atmosférico daría como resultado un calentamiento de entre 1,5°C y 4,5°C. Pero los resultados sugieren un aumento de temperatura mucho mayor: entre 5°C y 8°C.
Sin embargo, hay una gran advertencia. Esta nueva visión de la historia climática profunda de la Tierra cubre tendencias a lo largo de cientos de miles de años, no las escalas de tiempo más cortas de décadas o siglos que son pertinentes para los humanos hoy en día, por lo que no nos dice cuáles serán las temperaturas globales probables en 2100. “ Se produce un lento efecto en cascada que poco a poco se activa”, afirma Hoenisch.
Las amplias escalas de tiempo cubiertas en el estudio también significan que no puede detectar los detalles más finos de la sensibilidad climática. michael mann de la Universidad de Pensilvania dice que la sensibilidad climática puede haber sido diferente en otros momentos de la historia de la Tierra en comparación con la actualidad, y esto probablemente explica por qué el estudio llegó a una estimación más alta que las basadas en períodos más recientes.
“En resumen, las estimaciones de sensibilidad climática de este estudio probablemente no sean aplicables al calentamiento actual causado por el hombre”, dice Mann. “No obstante, el estudio confirma la relación muy estrecha entre el CO2 y las temperaturas globales, lo que subraya la amenaza de la quema continua de combustibles fósiles”.
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