Los científicos han inventado gafas de realidad virtual para ratones

Diminuto realidad virtual Las gafas para ratones crean mundos convincentes que permiten a los científicos estudiar la actividad cerebral de los animales en una variedad de escenarios. La tecnología acerca la neurociencia de los roedores a La matrizhacia una simulación indistinguible del mundo real, según los investigadores

Durante unos 20 años, Daniel Dombeck de la Universidad Northwestern en Illinois y sus colegas han utilizado una realidad virtual rudimentaria para aprender más sobre la forma en que funcionan los cerebros de los ratones.

Las máquinas que observan patrones cerebrales son demasiado grandes para acoplarse a ratones que se mueven libremente. En lugar de ello, el equipo colocó pantallas que mostraban un mundo de realidad virtual alrededor de un ratón sostenido dentro de una máquina de este tipo y luego lo colocó en una cinta de correr. Luego, los investigadores pudieron crear un mundo virtual donde el mouse navegaba por cualquier entorno que diseñaran.

“Podemos hacer que corran a través de laberintos virtuales, tomando imágenes de sus cerebros para ver qué neuronas están formando recuerdos y recordar dónde están”, dice Dombeck. “[But] es algo plano que el animal mira y no hay percepción de profundidad, y los ratones pueden ver cosas que no son parte de la proyección. Así que hay todos estos conflictos de señales que existen y creemos que no están completamente involucrados ni inmersos en el entorno. No están del todo engañados”.

Para resolver ese problema, los investigadores han creado pequeñas gafas que eliminan todo lo que queda fuera del campo de visión del ratón excepto el mundo virtual, con una pantalla diferente para cada ojo para crear una percepción de profundidad convincente. Creen que esto les permitirá realizar experimentos más precisos, ya que los ratones estarán más convencidos de la ilusión y, por tanto, se comportarán de forma más natural.

Pero diseñar gafas para ratones no es tan simple como miniaturizar tecnología hecha para personas. Mientras que los humanos tienen un campo de visión de poco más de 200 grados, en los ratones es de hasta 320 grados.

Esto significa que las pantallas dentro de sus gafas deben ser curvas y casi rodear sus globos oculares. Las pantallas sólo pueden mostrar 400 píxeles cuadrados, pero Dombeck dice que esto es suficiente para ser convincente, ya que la visión de los ratones es mucho menos detallada que la de las personas.

“Nuestro primer uso de las gafas en el primer grupo de ratones fue bastante notable”, dice Dombeck. “Los ratones parecieron interactuar muy rápidamente. Nos ponemos las gafas (está todo negro, no ven nada) y luego activamos el renderizado virtual. El primer ratón se sentó y dijo: ‘Vaya, ¿qué es esto?’ y luego comencé a moverme con bastante naturalidad, lo que normalmente no sucede con esas pantallas de proyección planas”.

Dombeck dice que el objetivo a largo plazo es hacer que la tecnología para ratones sea equivalente a la vista en La matrizcon equipamiento adicional para engañar sus sentidos del olfato, el oído y el tacto.