La misión de retorno de muestras a Marte se encuentra en una encrucijada peligrosa

Por Christopher Wanjek

La NASA sobresale en proyectos audaces. Considerar el telescopio espacial James Webb (JWST), que es reescribiendo la cosmología y revelando conocimientos profundos sobre la evolución estelar, junto con preciosas vistas de nuestro propio sistema solar. Aunque JWST superó notablemente el presupuesto y se retrasó una década, ¿quién de nosotros se atrevería ahora a decir que su inversión de 10 mil millones de dólares no valió el costo y la espera?

Pero el último proyecto científico de gran valor de la NASA, la misión Mars Sample Return (MSR), podría no enfrentarse a un escenario tan feliz para siempre. Incluso si logra traer pedazos de Marte de regreso a la Tierra, puede hacerlo desviando fondos de otros proyectos de ciencia planetaria y echando por tierra los bien trazados planes de la agencia espacial para una mayor exploración del sistema solar.

Peor aún, si no recibe fondos suficientes durante su etapa actual de desarrollo, MSR podría enfrentar retrasos aún mayores y costos más altos, la causa misma del retraso de JSWT. Esto sofocaría la exploración del Planeta Rojo hasta finales de la década de 2030.

MSR recogerá muestras de roca y tierra marcianas del cráter Jezero, que se cree que fue inundado con agua hace miles de millones de años, y enviarlos de regreso a la Tierra. El rover Perseverance de la NASA, primera etapa de este espectáculo de varias partes, ha Hasta ahora se han recogido 23 de las 38 muestras previstas. y los ha dejado en cápsulas en el Superficie marciana para su recuperación. A partir de ahí los detalles se vuelven menos seguros, pero los planes actuales exigen una futura misión liderada por la NASA. Módulo de aterrizaje de recuperación de muestras que lleva dos pequeños helicópteros y un cohete para apoderarse de estas cápsulas y lanzarlas a la órbita de Marte, donde otro componente más del MSR, el Orbitador de retorno a la Tierraliderada por la Agencia Espacial Europea (ESA), estará esperando para recibirlos y traerlos a casa.

Ese plan es audaz, sin duda. Sin embargo, la audacia tiene un costo. Se estima que el precio para completar esta concepción multifase de la misión MSR será de entre 8.000 y 11.000 millones de dólares, inquietantemente similar al del JWST. La junta de revisión independiente (IRB) de MSR publicó Hallazgos y recomendaciones en septiembre de 2023. de una “probabilidad casi nula” de lanzamiento en la ventana 2027-2028, como se esperaba. Ahora se prevé un lanzamiento para 2030, lo que es sumamente optimista. La junta también determinó que para cumplir con esa fecha, la misión requeriría un exceso de mil millones de dólares por año durante tres o más años a partir de 2025; esta noticia llega en medio de una gran incertidumbre presupuestaria causada, en parte, porque el Congreso no aprobó un presupuesto completo para 2024. Un panel de respuesta planea una arquitectura revisada para el próximo marzo y, mientras tanto, la NASA ha ralentizado el trabajo en la misión a partir de noviembre de 2023.

Los planificadores harían bien en recordar la historia reciente de JWST. Su principal problema durante los primeros años de su desarrollo fue una falta de financiación crónica que provocó retrasos y sobrecostos, resultado de la desafortunada práctica de aplazar el trabajo a años futuros para mantenerse dentro de los compromisos presupuestarios anuales, que eran demasiado bajos, según Panel de revisión integral independiente de JWST. La NASA podría regresar a este escenario con MSR si resulta difícil conseguir la financiación adecuada durante la fase de desarrollo del proyecto. Su costo incierto y creciente podría retrasar otras misiones en cola hasta después de su lanzamiento.

Las incertidumbres presupuestarias han llevado a la NASA a anunciar un retraso de un año en la misión Dragonfly, un helicóptero con destino a Titán, la luna de Saturno; tres años retraso en la misión VERITAS a Venus; y tres años retraso en la convocatoria de propuestas para las próximas Nuevas Fronteras misión científica planetaria. Los retrasos conllevan la amenaza de perder talentos preciosos. Además, consulte el Línea de tiempo aspiracional de la NASA para Marte. Poco se cocinará hasta mediados de la década de 2030, en el mejor de los casos. Aunque JWST fue ridiculizado como el “telescopio que se comió la astronomía”, los problemas del proyecto no provocaron que todo el programa de astrofísica de la NASA se detuviera. Durante el desarrollo del JWST, la agencia espacial voló en una misión de mantenimiento del Telescopio Espacial Hubble y lanzó los telescopios espaciales Spitzer, Fermi y Kepler, todas misiones de clase mundial.

MSR se presenta como una misión que podría determinar si Marte alguna vez albergó vida, pero encontrar una firma biológica definitiva puede ser un golpe de suerte. Perseverance está cavando sólo unos siete centímetros para tomar muestras, mientras que La propia investigación de la NASA. sugiere que la radiación cósmica que baña Marte degrada sustancias químicas orgánicas como los aminoácidos hasta casi dos metros por debajo de la superficie. Para aumentar nuestras posibilidades de encontrar vida existente en Marte, necesitamos investigar más profundamente y adquirir muestras que hayan sido protegidas de la radiación superficial y las temperaturas extremas. Y si el objetivo es principalmente buscar restos fosilizados cerca de la superficie, necesitamos tomar muestras de amplias extensiones en todo el planeta, más allá del estrecho alcance de un solo cráter.

Curiosamente, la ESA espera enviar una sonda a Marte en 2028 para profundizar y buscar vida. Llamado la rosalind franklin Rover, en honor al cristalógrafo de rayos X que ayudó a descubrir la estructura del ADN, esta misión perforará dos metros por debajo de la superficie marciana, mucho más profundamente que cualquier otra anterior. La ESA se había asociado con Rusia para la misión, pero la invasión de Ucrania por parte de ese país en 2022 puso fin efectivamente a la colaboración. La ESA se ha visto obligada a reconstruir muchos componentes, incluido un nuevo módulo de aterrizaje. La NASA se ha comprometido a apoyar los componentes. que incluyen el sistema de propulsión para aterrizar el rover Rosalind Franklin, pero que la financiación puede estar en peligro si MSR recorta demasiado su presupuesto de exploración planetaria.

¿Cuál es, entonces, un objetivo razonable de la NASA para la exploración de Marte, dado el desafortunado costo creciente de la MSR y sus inevitables retrasos? Si el objetivo es simplemente ser el primero en traer una muestra de Marte, entonces la NASA está en una trayectoria perdedora. China planea lanzar su propia misión de retorno de muestras, Tianwen-3en 2028, con una fecha de llegada a Marte en 2030 y regreso a la Tierra en 2031. Si el objetivo es comprender mejor la habitabilidad pasada y presente de la vida en Marte y el futuro de la humanidad allí, entonces la NASA podría redirigir sus recursos y talento para garantizar una En su lugar, la exitosa misión Rosalind Franklin y también planean una serie de misiones más pequeñas y económicas a Marte: perforadores, globos o un helicóptero de próxima generación, aprovechando el éxito de el helicóptero ingenio que ahora zumba alrededor de Marte. Durante una reunión en la sede de la NASA en marzo de 2023, Eric Ianson, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, articuló esta estrategia de lanzar misiones de costo relativamente bajo en el rango de 100 a 300 millones de dólares cada dos años, cuando la Tierra y Marte están en su punto más cercano.

Trabajar bajo amenaza de cancelación, como lo hizo el equipo de JWST, es desmoralizador para los trabajadores. Sin embargo, la amenaza presupuestaria de MSR a un flujo constante de misiones es un golpe para el programa de exploración planetaria más amplio y los trabajadores que lo apoyan. Si el Congreso no financia adecuadamente a MSR ahora con espacio suficiente para misiones exploratorias simultáneas, entonces devolver una muestra de Marte podría ser sólo una de las muchas primicias que China logra, no sólo en el Planeta Rojo sino en todo el sistema solar.

Este es un artículo de opinión y análisis, y las opiniones expresadas por el autor o autores no son necesariamente las de Científico americano.