Cuando Huracán Otis Tras azotar Acapulco, México, en octubre, la tormenta de categoría 5 dejó un rastro de devastación a su paso. Debido a que los modelos meteorológicos habían predicho que Otis tocaría tierra como huracán de categoría 1, no se habían puesto en marcha a tiempo planes de mitigación para una tormenta más fuerte. Ahora las autoridades estiman que la reconstrucción de la ciudad turística llevará años. Menos conocido es que la tormenta probablemente también tendrá efectos duraderos en la salud de sus residentes.
Después del huracán, los residentes de Acapulco se enfrentan a malas condiciones de vivienda, devastación de infraestructura, inundaciones y agua y la inseguridad alimentaria. En otras palabras, están extremadamente estresados y no están solos. Como calentamiento global intensifica las tormentas, Olas de calorinundaciones y sequías, estos fenómenos están afectando a las personas y perturbando el bienestar de maneras que persisten mucho después de que los propios acontecimientos hayan disminuido.
Un ciclón puede alterar el acceso, la disponibilidad y la calidad del agua y los alimentos en poco tiempo. En el caso de inundaciones, no es sólo el agua de lluvia la que a menudo está contaminada con desechos; incluso puede ser necesario hervir el agua del grifo si se corta la electricidad. Durante sequías o condiciones de calor extremo, las personas pierden agua y los pozos se secan debido a la reducción de los niveles freáticos y al uso insostenible de aguas subterráneas. Los fenómenos climáticos extremos también provocan la rápida muerte de cultivos y vida silvestre, junto con problemas en la cadena de suministro que crean escasez de alimentos y aumento de precios. En tales circunstancias, los hogares pueden pasar de una relativa seguridad hídrica y alimentaria a una grave inseguridad hídrica y alimentaria en cuestión de días.
Los científicos comprenden desde hace mucho tiempo los efectos inmediatos de la escasez de alimentos o agua en el cuerpo: hambre, deshidratación y insuficiencia orgánica. Pero sólo recientemente han comenzado a documentar los efectos de dicha escasez en el cerebro. A principios de este año, investigadores de la Universidad de Georgetown observaron cómo Las crisis climáticas en Bangladesh afectaron la salud mental. Descubrieron que la exposición a las inundaciones el año anterior aumentó la probabilidad de que los participantes sufrieran depresión en un 31 por ciento, ansiedad en un 69 por ciento y depresión y ansiedad concurrentes en un 87 por ciento.. Las mujeres en Bangladesh sufren desproporcionadamente durante estas inundacionescomo ha documentado Farhana Sultana de la Universidad de Syracuse en un estudio independiente, en parte porque son ellos los que cargan con la mayor responsabilidad de gestionar el agua y los alimentos para su hogar, así como del cuidado de sus hijos.
Este estrés de vivir eventos climáticos extremos sin suficiente protección puede afectar el cuerpo de manera profunda. Un ejemplo sorprendente proviene de Puerto Rico, donde los investigadores estudiaron los macacos rhesus en la isla de Cayo Santiago después del paso del huracán María en 2017. El huracán devastó los recursos ecológicos locales de alimentos y agua. Posteriormente, los macacos más afectados mostraron cambios en la forma en que sus genes dirigían la producción de proteínas en sus células inmunitarias, cambios asociados con el envejecimiento. Vivir la tormenta aceleró su proceso de envejecimientoaumentando su edad biológica en unos dos años, el equivalente a siete u ocho años humanos.
Otro estudio, publicado en octubre de 2023, examinó cómo La exposición al tsunami del Océano Índico de 2004 afectó un mecanismo de respuesta al estrés. conocido como eje hipotalámico-pituitario-suprarrenal (HPA) a largo plazo. El eje HPA le indica a nuestro cuerpo cuándo debe estar en guardia y cuándo puede relajarse. Las mujeres que estuvieron expuestas tuvieron un estrés postraumático elevado en los dos años posteriores al desastre. Más sorprendente fue que 14 años después, el estrés crónico del desastre provocó que su eje HPA mostrara signos de “agotamiento”: básicamente, su cuerpo no pudo producir las hormonas del estrés adicionales necesarias para montar una respuesta adecuada a las amenazas.
Las formas en que las personas responden conductualmente a la escasez de agua y alimentos pueden alterar aún más su salud. Durante fenómenos climáticos extremos, encontrar agua segura para beber es fundamental; sin embargo, las condiciones cambiantes afectan las percepciones sobre qué agua es aceptable para beber. Cuando las personas reciben advertencias más frecuentes sobre hervir el agua y más notificaciones de que han estado expuestas a contaminantes peligrosos, aumenta su desconfianza en las fuentes de agua disponibles. Como resultado, pueden restringir voluntariamente la cantidad de agua que consumen, que puede provocar deshidratacióno pueden buscar alternativas poco saludables al agua, como refrescos azucarados.
Es importante cómo se rehidratan las personas deshidratadas. En una serie de experimentos, investigadores de la Universidad de Buffalo hicieron que personas hicieran ejercicio en condiciones cálidas y húmedas y les dieron agua o refrescos para beber durante y después del ejercicio. encontraron que cuando los participantes bebieron refrescos en lugar de agua, sus riñones mostraron daño agudo. Una posible conclusión de este hallazgo es que un mundo más cálido con mayores episodios de escasez de agua podría provocar mayores tasas de enfermedad renal. Al mismo tiempo, a medida que el aumento del nivel del mar y la intrusión de agua salada amenazan nuestros suministros de agua potable, enfrentamos una exposición potencialmente mayor al sodio y al cloruro en nuestra agua. Este aumento de la salinidad en el agua potable no sólo la hace menos sabrosa sino que también aumenta el riesgo de hipertensión y función renal alterada.
Para mitigar el estrés causado por la inseguridad hídrica y alimentaria, es importante comprender cómo las personas afrontan la escasez no sólo a nivel individual sino también a nivel comunitario. Anaís Roque, de la Universidad Estatal de Ohio, y sus colegas estudiaron cómo los residentes de tres comunidades puertorriqueñas enfrentaron los graves problemas de energía y agua causados por el huracán María. encontraron que El 85 por ciento de los hogares organizaron redes para compartir agua. con sus familias y vecinos, y la gente se proporcionaba agua entre sí sin esperar recibir nada a cambio para hacer frente a la escasez de agua. Esta agua era fundamental para beber, cocinar y limpiar.
Mi propio trabajo con colegas que estudian la inseguridad hídrica ha descubierto que las comunidades de todo el mundo comparten agua para hacer frente a fallas del sistema relacionadas con el agua. Pedir agua prestada a otros puede causar estrés creando un sentimiento de obligación de devolver el favor, pero después de eventos climáticos extremos, la gente aún se une para tratar de ayudar a gestionar sus necesidades de agua, como ocurrió después del huracán María y el devastador incendio forestal en la isla de Maui en Hawaii.
Si los gobiernos y las organizaciones quieren proteger la salud pública, deben tomar medidas urgentes para proteger el planeta. Reducir las emisiones de carbono para evitar daños mayores es primordial. Asimismo, deben actuar rápidamente para plantar nuevas variedades de cultivos y pastos que puedan tolerar sequías, inundaciones y exceso de sal. Hay muchas medidas de este tipo que pueden y deben tomar para que la Tierra sea un lugar más seguro para todos.
Pero salvar el medio ambiente es sólo una parte de la solución. Es fundamental que los gobiernos comprendan las muchas formas en que el cambio climático afecta la salud directa e indirectamente para poder asignar recursos a grupos marginados, como los hogares monoparentales, así como a las comunidades que tienen más probabilidades de sufrir de manera desproporcionada. Deben invertir de manera proactiva en la construcción de infraestructura resiliente que pueda soportar lluvias e inundaciones extremas, identificando áreas donde la intrusión de agua salada se está acelerando y construyendo plantas desalinizadoras de agua en esas áreas. También deben establecer programas de red de seguridad antes de que ocurran desastres para distribuir fondos que ayuden a prevenir futuras consecuencias para la salud.
El cambio climático es uno de los problemas más apremiantes de la humanidad. Si no lo abordamos ahora y asignamos recursos a las comunidades de manera adecuada, los fenómenos climáticos extremos como el huracán Otis seguirán agravando el estrés, que cambia nuestra biología (y daña nuestra salud) en más formas y en escalas de tiempo más largas de lo que pensábamos anteriormente.