La misión Juno de la NASA se acercará a la luna Io de Júpiter más que cualquier nave espacial en unos 20 años el sábado (30 de diciembre).
El sobrevuelo traerá Juno a alrededor de 930 millas (1.500 kilómetros) de Io, el cuerpo más volcánico del sistema solar. Esto permitirá a la nave espacial observar detalladamente yo mientras reúne un tesoro de datos candentes. Está cerca, pero no es la visión más cercana jamás alcanzada por una nave espacial: ese récord pertenece a la NASA. nave espacial galileoque recorrió apenas 181 kilómetros (112 millas) sobre el polo sur de Ío en 2001.
Juno se lanzó el 5 de agosto de 2011 y llegó al gigante gaseoso Júpiter, el planeta más grande del sistema solar, el 4 de julio de 2016, después de un viaje de 2,8 mil millones de kilómetros (1,7 mil millones de millas). Desde entonces, el orbitador de Júpiter ha realizado 56 sobrevuelos del planeta gaseoso, recopilando datos sobre él y sus lunas, y está a punto de comenzar el siguiente.
“Al combinar los datos de este sobrevuelo con nuestras observaciones anteriores, el equipo científico de Juno está estudiando cómo varían los volcanes de Io”, dijo el científico del Southwest Research Institute e investigador principal de Juno, Scott Bolton. dijo en un comunicado. “Estamos buscando con qué frecuencia entran en erupción, qué tan brillantes y calientes son, cómo cambia la forma del flujo de lava y cómo la actividad de Ío está relacionada con el flujo de partículas cargadas en la magnetosfera de Júpiter”.
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Ahora en el tercer año de su misión extendida, con su misión principal finalizada en julio de 2021, Juno realizará otro sobrevuelo cercano a Io el 3 de febrero de 2024, cuando se encuentre a unas 930 millas (1.500 km) del volcán. superficie de este mundo joviano.
Los sobrevuelos de Io en diciembre de 2023 y febrero de 2024 se sumarán a la gran cantidad de información que los científicos han recopilado sobre Io gracias a Juno, que ha estado monitoreando su actividad volcánica desde distancias que van desde 6.830 millas (11.000 km) hasta más de 62.100 millas. (100.000 kilómetros). Durante su funcionamiento, la nave espacial de la NASA también ha proporcionado a los investigadores las primeras vistas de los polos norte y sur de Ío.
¿Por qué investigar Io, la “luna torturada” de Júpiter?
La superficie de Ío, que tiene aproximadamente el tamaño de la luna de la Tierra, está llena de cientos de volcanes en erupción activa capaces de expulsar lava a decenas de kilómetros hacia la atmósfera delgada y sin agua de la luna joviana.
Se cree que el satélite galileano más interno de Júpiter, una de las cuatro grandes lunas jovianas, Io, es extremadamente volcánico debido a la influencia gravitacional del planeta gigante gaseoso y la de sus otras tres lunas galileanas: Europa, Ganímedes y Calisto.
Esto genera fuerzas de marea que son tan poderosas que pueden hacer que la superficie de Io suba y baje hasta 330 pies (100 metros), provocando un vulcanismo extremo.
“Con nuestro par de sobrevuelos cercanos en diciembre y febrero, Juno investigará la fuente de la masiva actividad volcánica de Ío, si existe un océano de magma debajo de su corteza y la importancia de las fuerzas de marea de Júpiter, que están exprimiendo implacablemente esta torturada luna”. —añadió Bolton.
Es necesario comprender el vulcanismo de Io porque probablemente tenga un impacto en el sistema joviano en general. Por ejemplo, se cree que las partículas volcánicas que escapan de la atmósfera de Ío quedan atrapadas por el campo magnético de Júpiter, formando una rosquilla de plasma caliente alrededor del planeta gigante gaseoso.
¿Cómo investiga Juno a Io?
Durante el sobrevuelo de Io este fin de semana, las tres cámaras de Juno estarán activas. El Mapeador de Auroras Infrarrojas Jovianas (JIRAM) recopilará información sobre la firma de calor de la luna volcánica y localizará volcanes y calderas en toda la luna joviana. Mientras tanto, la cámara de navegación de la estrella, la Unidad de Referencia Estelar, recopilará las imágenes de mayor resolución de la superficie de Ío, desgarrada por el volcán, recopiladas hasta ahora.
Por último, pero no menos importante, JunoCam, que está incluida en el conjunto de instrumentos de Juno para impulsar la participación pública, captará imágenes a todo color en luz visible de la luna volcánica.
JunoCam fue diseñada para durar sólo ocho sobrevuelos de Júpiter, lo que hace que las imágenes de Io que recopilará durante este sobrevuelo número 57 sean aún más notables. Las tres cámaras y la propia nave espacial Juno han tenido que desafiar y resistir el exigente entorno de radiación alrededor de Júpiter, posiblemente el más severo del sistema solar, con excepción del sol, para continuar con esta notable misión científica. Pero este castigo ha comenzado a notarse.
“Los efectos acumulativos de toda esa radiación han comenzado a mostrarse en JunoCam en las últimas órbitas”, dijo el director del proyecto Juno, Ed Hirst. “Las imágenes del último sobrevuelo muestran una reducción en el rango dinámico de la cámara y la aparición de ruido de ‘rayas’. Nuestro equipo de ingeniería ha estado trabajando en soluciones para aliviar el daño de la radiación y mantener la cámara en funcionamiento”.
Después de la órbita de Io de Juno en febrero de 2024, el orbitador de la NASA rozará la luna joviana en cada una de sus órbitas posteriores de Júpiter, pero cada una de ellas se alejará posteriormente de la superficie volcánica de Io.
El primer sobrevuelo después de febrero se realizará a una altitud de aproximadamente 16.500 kilómetros (10.250 millas) sobre Ío, mientras que el último llevará a la nave espacial de la NASA a unas 115.000 kilómetros (71.450 millas) de la luna volcánica.
Juno ahora también comenzará a experimentar períodos durante los cuales Júpiter eclipsa al sol, bloqueando su acceso a la energía solar y llevándola a experimentar oscuridad por primera vez desde que abandonó la Tierra.
No se espera que esto afecte el funcionamiento de Juno y, a partir de abril de 2024, la nave espacial utilizará estos eventos de ocultación para ayudar en su experimento científico de gravedad a investigar la composición de la atmósfera superior de Júpiter y recopilar información sobre la forma del planeta y su interior. estructura.
La misión extendida de Juno que investiga el sistema joviano durará hasta septiembre de 2025, cuando la NASA dice que la nave espacial llegará al final de su vida y probablemente se estrellará intencionalmente contra la atmósfera del gigante gaseoso.