Ya sea que hayas visto la querida película animada o hayas pasado por su estatua en Central Parkes muy probable que estés familiarizado con Balto, el perro de trineo.
Balto, considerado durante mucho tiempo un husky siberiano, quizás el perro de trineo más famoso de todos los tiempos, obtuvo el estatus de superestrella por su papel en la entrega de medicamentos contra la difteria a niños enfermos en Nome, Alaska, en 1925. Ahora, los científicos han analizó su ADNcomparando su genoma con el de casi 700 perros y lobos para revelar cómo se compara Balto con los caninos modernos.
“Podemos utilizar esos recursos comparativos para ver en qué se diferencia Balto y en qué es igual”, dice Katherine Moon, una de las autoras del estudio y genómica de la Universidad de California, Santa Cruz. “¿Y qué es lo que probablemente hacen esos genes, y qué significa eso para el aspecto de Balto o lo bien que corría?”.
Los resultados del análisis, publicados en Ciencia en 2023, revelan que el famoso canino era una mezcla de diferentes razas asiáticas y árticas, y más diverso genéticamente que los perros actuales. Es más, los atributos codificados en esos genes probablemente ayudaron a los perros de trineo como Balto a sobrevivir en las condiciones extremas del subártico.
¿Balto, el perro de trineo, es una historia real?
Ha sido inmortalizado en libros y películas durante casi un siglo, y la historia de Balto es verdaderamente cierta. Nacido en 1919, fue lleva el nombre del explorador sàmi Samuel J. Baltoque formó parte del primer equipo que cruzó la capa de hielo de Groenlandia.
Luego, a principios de 1925, Balto formó parte de un relevo de equipos de perros de trineo que transportaron antitoxina diftérica a Nome, donde se estaba propagando un brote entre los niños de la ciudad. Los perros y sus conductores humanos, incluido el musher Gunnar Kaasen, luchó contra apagones abrasadores, temperaturas gélidas y vientos feroces en el viaje de 674 millas para entregar el medicamento; Llegaron sin romper ni un solo vial.
Junto a Balto, un perro llamado Ir Guió a su equipo a través de la parte más larga y peligrosa del viaje. Es posible que la antitoxina nunca hubiera llegado a Nome si no fuera por estos dos perros.
Balto, el perro de trineo, visto aquí con el musher Gunnar Kaasen en 1925, estaba entre las 240 especies de mamíferos cuyo ADN fue secuenciado y comparado como parte del Proyecto Zoonomia. (Crédito: colección Bettmann vía Getty Images)
Varios años más tarde, en 1927, Balto y sus compañeros de equipo fueron transportados a Cleveland, Ohio, donde fueron dado un desfile y llevados a su nuevo hogar en el Zoológico de Brookside. Después de la muerte de Balto en 1933, su cuerpo fue preservado y montado en el Museo de Historia Natural de Cleveland, donde permanece en exhibición hoy.
¿Qué aprendimos al estudiar el genoma de Balto?
Al extraer tejido de los restos disecados de Balto, los científicos pudieron extraer su ADN antiguo y luego secuenciar el genoma del perro. Los resultados ofrecen una visión de una época anterior a que empezáramos. criar perros para que luzcan de cierta manera.
Leer más: El costo de la ternura: ¿las prácticas de cría selectiva dañan a los perros?
“Se espera algún daño, y los vimos, obviamente, porque tiene 100 años”, dice Moon. “Pero en realidad estaba bastante bien conservado para ser un espécimen disecado”.
Al final, los investigadores descubrieron que Balto era Más genéticamente diverso que los perros modernos., compartiendo sólo una parte de su ascendencia con los perros esquimales siberianos. Más allá de eso, era menos endogámico que las razas modernas y tenía menos variantes genéticas que pudieran causar problemas de salud.
El análisis mostró que Balto compartía una ascendencia común con los linajes caninos asiáticos y árticos modernos; El perro de trineo de Alaska no tenía ascendencia de lobo detectable. (Crédito: Kathleen Morrill)
Los autores del estudio también pudieron reconstruir cómo se veía Balto solo a partir de su ADN, prediciendo detalles como el color de su pelaje (negro, con toques blancos), el color de ojos y el grosor de su pelaje. Luego compararon esas predicciones con fotografías históricas y los restos disecados de Balto.
“Descubrimos que estaba en lo cierto; realmente preciso”, afirma Moon. “Eso fue genial”.
En última instancia, el artículo brindó a los autores del estudio una oportunidad única de comparar su análisis de ADN con lo que sabemos sobre el espécimen original.
“Ese es realmente el punto fuerte de este artículo, en general”, dice Moon. “Aparte del hecho de que Balto era un muy buen chico, y en eso todos podemos estar de acuerdo”.
¿Qué hizo a Balto tan especial?
Oportunamente, los genes de Balto también incluían variantes que pueden haberlo ayudado a él y a otros perros de trabajo a afrontar entornos hostiles. (O, digamos, tirar de un trineo pesado a través de la tundra helada). Por ejemplo, los investigadores encontraron variantes que pueden haber ayudado a los perros de trineo a desarrollar huesos y músculos fuertes, así como un pelaje grueso.
Leer más: Cómo los perros han coevolucionado con los humanos de manera única como ninguna otra especie
“[Balto] se enriqueció con estas variantes que se esperaría que necesitara un perro de su población”, dice Moon. “Un perro hace cien años probablemente necesitaba cosas como piel gruesa y pelaje grueso y cosas así”.
Si bien el ADN de Balto reveló que él mismo no tenía ascendencia de lobo, es posible que haya estado en algún punto entre los lobos y los perros modernos: el espécimen sugiere que era mejor para digerir el almidón que los lobos y los perros de trineo de Groenlandia, pero no tan bien como las razas modernas. (El almidón es un ingrediente común en alimentos comerciales para perros tanto secos como húmedos hoy en día.)
¿Por qué es importante este trabajo?
El extenso trabajo sobre el genoma de Balto, junto con el análisis detallado del ADN de otros 682 perros y lobos, podría ayudar a los científicos a desentrañar nuevos conocimientos sobre la evolución canina, como por ejemplo cuándo Los perros domesticados surgieron por primera vez. y llegó a Norteamérica.
El trabajo es parte de un esfuerzo internacional más amplio llamado Proyecto Zoonomía, una base de datos que permite a los científicos comparar material genético de 240 especies de mamíferos, incluidos caballos, humanos, ardillas terrestres y, sí, incluso Balto. Los científicos esperan que el repositorio pueda generar nuevos conocimientos sobre cómo se alinean genéticamente las diferentes especies y también ayudarnos a aprender más sobre nosotros mismos.
“Espero que Balto ofrezca una pequeña guía a través de la genómica”, dice Moon. “Puede ser impenetrable; Es una ciencia muy difícil de visualizar. Así que espero que Balto actúe como puerta de entrada para que la gente vea realmente lo que se puede hacer. Estamos empezando a aventurarnos a la vanguardia de la genómica comparada, y esa aventura incluye a todos”.
Leer más: Los lobos mantienen bajo control el ecosistema de EE. UU.