NUEVA ORLEANS – Fue hace solo dos días cuando Peregrine, el módulo de aterrizaje privado inaugural contratado bajo el programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar de la NASA, lanzó brillantemente hacia el espacio a bordo del primer vuelo privado del cohete Vulcan de United Launch Alliance.
Apenas unas horas después de iniciado el viaje, Peregrine empezó a fallar.
Astrobotic, la compañía detrás de la nave espacial, continúa brindando actualizaciones sobre cómo parece estar yendo a Peregrine. post-anomalía; la nave en dificultades incluso proporcionó una fotografía para que los científicos la analizaran mientras decidían qué hacer. Honestamente, las cosas no pintan muy bien para el módulo de aterrizaje y Astobotic lo ha confirmado. no hará un aterrizaje suave en la superficie lunar.
Sin embargo, la mañana después de que comenzara la caída de Peregrine, el propósito final de CLPS pareció brillar durante la misión del astrofísico. Jack quema‘ Presentación sinceramente optimista en la 243ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense. Aunque, por supuesto, decepcionado al recordar el fracaso de la primera misión oficial CLPS, Burns, profesor emérito del Departamento de Ciencias Astrofísicas y Planetarias y del Departamento de Física de la Universidad de Colorado Boulder, se asegura de mirar hacia adelante al mismo tiempo. a lo que pronto será la segunda misión. El intento está previsto para febrero y no se espera que el revés de Peregrine cambie eso.
“Ayer vimos el primer lanzamiento de Astrobotic”, dijo Burns durante la presentación. “Desafortunadamente, ha tenido algunos problemas de propulsión y está perdiendo algo de combustible, por lo que no estamos seguros de que pueda llegar a la superficie. Pero el mes próximo le seguirá una segunda nave espacial: un módulo de aterrizaje construido por la empresa Intuitive Machines.”
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Ese módulo de aterrizaje, apodado Nova-C, se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon 9 para transportar seis cargas útiles de la NASA a la superficie lunar, en una de las cuales Burns está involucrado. Se llama ROLLOS, que significa Observaciones de ondas de radio en la superficie lunar de la funda fotográfica de electrones, y es absolutamente fascinante. Pero más allá de simplemente entusiasmarse con el próximo intento de CLPS y detallar la brillante promesa de ROLSES, Burns enfatizó que este segundo intento en realidad demostrará el punto clave del esfuerzo comercial de la NASA. “No es un acuerdo único”, dijo a Space.com.
La única razón por la que la NASA inició el programa CLPS es porque quería una forma más barata y eficiente de llevar al espacio cargas útiles científicas más fáciles de replicar. “Si, Dios no lo quiera, el telescopio espacial James Webb no se desplegara, realmente nos quedaríamos estancados”, dijo Burns sobre el monumental Observatorio de 10 mil millones de dólares actualmente bloqueado en posición en el lado de la Tierra que nunca mira al sol. Mientras tanto, CLPS ofrece un medio para distribuir riesgos y costos entre muchos módulos de aterrizaje y misiones. “La idea detrás del programa CLPS es la rápida adquisición y prestación de servicios”, dijo.
Si las empresas privadas pueden suministrar un cohete y un módulo de aterrizaje para la agencia, los científicos de la NASA pueden esencialmente pagar a los clientes y realizar algunos experimentos. Los científicos que no pertenecen a la NASA también pueden hacerlo. Y aunque es comprensible que el aparente fracaso de Peregrine haya puesto en duda si el concepto CLPS de la NASA está un poco poco elaborado, Burns comentó además que la historia de Astrobiotic tampoco termina con Peregrine. “Tienen otra oportunidad”, dijo. “Tienen múltiples disparos e incluso otra misión próximamente dentro de aproximadamente un año”.
Aún así, dice, “somos amigos de todas las personas que trabajan en Peregrine y Astrobotic y por eso estuvimos allí apoyándolos para que tuvieran éxito. Así que estamos desconsolados”.
¿Qué es ROLSES?
En resumen, Burns dice que la cara oculta de la Luna es el mejor lugar para hacer radioastronomía o, como él dice, “es el único lugar verdaderamente silencioso en términos de radio en el sistema solar interior”.
Como sugiere su nombre, la radioastronomía implica estudiar cosas que suceden en el espacio a través de frecuencias de radio emitidas por las fuentes de esas cosas. Entonces, naturalmente, no querrás que ninguna señal de radio que no sea de fuente interfiera con las delicadas señales en las que estás tratando de concentrarte. Y la Tierra causa algunas interferencias de radio propias. Pero si se coloca un radiotelescopio en la cara oculta de la Luna (el área de la superficie lunar siempre oculta a nuestro planeta), cualquier interferencia de radio que emane de la Tierra sería bloqueada por los miles de kilómetros de roca de la Luna.
La luna también carece de una ionosfera significativa, o capa atmosférica donde cuelgan muchas partículas veloces y corren el riesgo de sufrir interferencias de radio. La ionosfera de la Tierra está llena de esas partículas.
“La otra parte que tal vez tampoco se aprecie”, dijo Burns, “es que los rayos de radio de estos instrumentos se acoplan electromagnéticamente con las condiciones del subsuelo que ocurren en la Tierra y en la Luna”. Esto es problemático en la Tierra porque la humedad del suelo, por ejemplo, puede cambiar lo que se conoce como la “constante dieléctrica”, o la capacidad de un material aislante para almacenar energía eléctrica, de un día para otro. “Eso no es cierto en la luna”, dijo Burns. “Es estable y muy seco”.
Por desgracia, la radioastronomía en la Luna (particularmente en la cara oculta), sostiene, es una idea estupenda. Y no está solo. Varios científicos durante la parte de la reunión del 9 de enero trajeron planos de sus ideas sobre cómo comenzar a construir observatorios científicos en nuestro querido compañero celestial. Los especialistas en ética y los responsables de la formulación de políticas también están considerando cómo gestionar ese futuro.
Específicamente, ROLSES apuntará a un lugar de aterrizaje cerca de la región del polo sur de la Luna, en un pequeño cráter que está a solo 10 grados del polo sur real. “Esto será lo más cerca que alguien haya estado del polo sur”, dijo Burns. “La Agencia Espacial India aterrizó allí con Chandrayaan-3 tres a unos 30 grados de distancia, por lo que nos estamos acercando sigilosamente hacia el polo sur.
“No es un ambiente prístino y silencioso para la radio, pero es un buen lugar para que comencemos a realizar operaciones desde la luna”.
En cuanto al otro lado, el equipo dice que seguramente llegarán allí eventualmente. Una misión llamada “LuSEE-Night” viajará algún día al punto neutral y picado de viruela de la superficie lunar (sí, no se parece en nada al lado de acuarela en escala de grises que podemos ver desde nuestro planeta). Ese día podría llegar tan pronto como 2026 si todo va según lo planeado, cuando LuSee-Noche está programado para su lanzamiento a bordo del próximo módulo de aterrizaje “Blue Ghost” de Firefly Aerospace.
“El ‘de noche’ viene del hecho de que vamos a necesitar 40 kilogramos [88 lbs] de baterías. No sólo podremos sobrevivir, sino también operar de noche en la Luna”. Esto es bastante interesante, ya que se sabe que los vehículos lunares y de aterrizaje mueren durante las largas y heladas noches lunares. Los componentes del Chandrayaan-3 de la India, por ejemplo, Aterrizó sorprendentemente cerca del polo sur de la Luna el año pasado, pero lamentablemente no despertó después del gélido tramo. Los entusiastas del espacio en todas partes quedaron aplastados, a pesar de que era una quimera creer que sobrevivirían.
El futuro de la radioastronomía lunar
“El programa CLPS pretende ser un programa de alto riesgo y alta recompensa. Ya vemos parte del riesgo con Astrobotic”, dijo Burns. “Con la carga útil ROLSES, lo bueno de esto es que aterrizaremos dos o tres de estas cargas útiles por año”.
Con ese fin, la NASA ya aprobó el vuelo de una versión mejorada de ROLSES para 2026. Por ahora, “tenemos un total de telescopios monopolo de 2,5 metros que estaremos operando y tenemos dos bandas: una banda baja y una banda alta”. — y varía desde 10 kilohercios para observaciones de plasma hasta 30 megahercios para observaciones astrofísicas”, dijo Burns. Medir en esas frecuencias desde el lugar en el que aterrizará el artilugio marcaría una primera en ese frente. ROLLOS También haremos cosas como estudiar la densidad de la vaina de fotoelectrones en la Luna, asociada con fotomisiones del regolito lunar (prácticamente tierra lunar) que parecen acumularse. Con suerte, eso ayudará a los científicos a saber qué pueden experimentar los astronautas que se dirigen a la superficie lunar en el entorno exterior.
Una de las cargas útiles que acompañan a ROLSES en Nova-C también es en realidad un par de CubeSats que serán expulsados durante el descenso del módulo de aterrizaje, darán la vuelta y tomarán imágenes del módulo de aterrizaje dirigiéndose hacia la superficie. “Eso será realmente genial”, dijo Burns. “Eso nos dará una vista del módulo de aterrizaje descendiendo a la superficie por primera vez”.
Al principio de la presentación (irónicamente, cuando mi teléfono comenzó a sonar con actualizaciones de fallas de Peregrine), Burns mostró un video del icónico Arthur C. Clarke durante su presentación. Fue un fragmento de una entrevista en la que Clarke analiza, créanlo o no, la radioastronomía en la Luna.
“Especialmente en la cara oculta de la Luna, protegida del ruido electrónico de la Tierra por 2.000 millas de roca, hay un lugar ideal para los telescopios de radioastronomía”, dice Clarke en las imágenes en blanco y negro, “y creo que en Dentro de unas pocas generaciones, casi toda la astronomía seria se realizará en la Luna o en el espacio”.
“Han pasado algunas generaciones”, dijo Burns inmediatamente después de que terminó el clip.
“Estaban allí.”