Captorhinus aguti, un reptil antiguo que puede ser la fuente de la piel fosilizada más antigua
Michael de Braga
Una colección de fragmentos de piel fosilizados es la más antigua jamás encontrada. Los fósiles de 300 millones de años pertenecían a un reptil parecido a un cocodrilo y podrían ayudarnos a comprender cómo evolucionó la piel.
Es raro que la piel se fosilice porque se descompone rápidamente después de la muerte de un animal. Pero esta especie temprana de reptil paleozoico terminó en el lugar correcto para preservar su piel: fue enterrada en sedimentos de arcilla aceitosa en una antigua cueva de piedra caliza en lo que hoy es Oklahoma. Había poco oxígeno en el sedimento de la cueva, lo que desaceleró el proceso de descomposición el tiempo suficiente para que el tejido se fosilizara, atrapando un molde de su piel momificada.
El descubrimiento sorprendió a los investigadores que examinaban los diminutos fragmentos fósiles negros mediante escaneos microscópicos en 3D. “Tuvimos que ser muy amables con ellos porque son muy pequeños y delgados”, dice Té Maho en la Universidad de Toronto en Canadá. Sus exploraciones revelaron una textura de guijarros escamas se asemeja a la piel de cocodrilo, específicamente, las escamas más planas y más pequeñas en los flancos de un cocodrilo.
Los investigadores concluyeron que la piel pertenecía al Paleozoico. reptil, pero no están seguros de qué especie. Basándose en fósiles cercanos, sospechan que la piel proviene de una especie extinta parecida a un lagarto llamada Captorhinus aguti. No está claro cómo terminó el reptil en su lugar de descanso final: tal vez cayó por un pozo vertical hacia la cueva o fue arrastrado hacia la cueva durante una fuerte tormenta.
El fragmentos de piel fosilizados son alrededor de 21 millones de años más antiguos que cualquier otro encontrado antes, lo que arroja nuevas pistas sobre cómo y cuándo evolucionó la piel en los vertebrados después de su transición de vivir en el mar a vivir en la tierra. “Es una oportunidad excepcional para analizar el primer capítulo de la evolución de los vertebrados superiores”, dice Ethan Luna en la Universidad de Toronto. Al proporcionar una barrera estanca entre los órganos sensibles y el mundo exterior, la piel ayudó a los animales acuáticos a dar el salto a vivir en la tierra.
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