Los manatíes africanos son una de las tres subespecies de estas criaturas. Pertenecen a un orden de mamíferos que también incluye a los dugongos.
Imaginechina/Sipa EE.UU./Alamy
“ESTE es un lugar perfecto para los manatíes”, dice Lucy Keith-Diagne, entrecerrando los ojos ante un lento y embarrado curso del río Niandan. Parece improbable: ¿por qué estos pesados mamíferos acuáticos, también llamados vacas marinas, viven a unos 4.000 kilómetros río arriba en Guinea, casi tan cerca del desierto del Sahara como del océano Atlántico? Pero como bien lo sabe el experto mundial en manatíes africanos, Keith-Diagne.
Se sabe que estas criaturas regordetas residen en la parte baja del río Níger, que se extiende como un boomerang gigante a lo largo de gran parte de África occidental, y la evidencia anecdótica a lo largo de los años ha insinuado la existencia de otra población en lo alto de los afluentes cerca de su fuente. Es más, Keith-Diagne cree que este grupo ha estado separado de otros manatíes durante tanto tiempo que sus miembros podrían estar evolucionando hacia una subespecie separada. “Subieron por el Níger. Encontraron cosas buenas. Siguieron adelante. Nunca regresaron y se volvieron diferentes”, dice. Pero, por ahora, esto es sólo una suposición.
Para saber más, hemos recorrido cientos de kilómetros desde la costa pantanosa de Guinea, hemos atravesado las tierras altas y nos adentramos en la sabana boscosa en busca de estas esquivas criaturas. En una expedición de dos semanas, Keith-Diagne y su equipo entrevistarán a los lugareños, buscarán pistas sobre avistamientos recientes y buscarán signos reveladores de alimentación a lo largo de las orillas de los ríos. Fundamentalmente, también recogerán muestras de…