La pesca de arrastre de fondo libera a la atmósfera alrededor de 340 millones de toneladas de dióxido de carbono cada año, según el primer estudio que estima estas emisiones. Esto representa casi el 1 por ciento de todas las emisiones globales de CO2, una contribución importante que hasta ahora se ha pasado por alto.

La pesca de arrastre implica arrastrando redes pesadas por el fondo marino atrapar peces, crustáceos y mariscos que habitan en el fondo. Esta práctica se utiliza ampliamente en todo el mundo, pero es controvertida porque los artes de pesca daña los entornos del fondo marino como arrecifes de agua fría, donde Algunos corales pueden tener miles de años..

«La pesca de arrastre de fondo es una forma de pesca extremadamente destructiva, ya que las redes y los pesos arrastrados por el fondo destruyen hábitats marinos que pueden tardar muchos años en restablecerse y recuperarse», dice mika peck de la Universidad de Sussex, Reino Unido, que no participó en la investigación.

También agita los sedimentos, liberando el oxígeno que los microbios necesitan para descomponer la materia orgánica en dióxido de carbono. De lo contrario, esos sedimentos podrían continuar acumularse durante muchos milenioscon la materia orgánica que contienen preservada en condiciones de bajo oxígeno, lo que significa que el carbono queda efectivamente encerrado.

En 2021, Trisha Atwood de la Universidad Estatal de Utah en Logan y sus colegas combinaron estudios que analizan cuánto CO2 puede liberarse durante la pesca de arrastre con datos sobre el alcance de la pesca de arrastre en todo el mundo de una organización llamada Vigilancia mundial de la pesca. El equipo concluyó que se liberaron cantidades masivas al agua de mar.

Pero la gran pregunta sin respuesta era cuánto del CO2 liberado por los sedimentos termina en la atmósfera.

«Muchos países y diferentes agencias comenzaron a preguntarnos sobre esa investigación», dice Atwood. «Pero básicamente dijeron que si se queda en el océano, realmente no nos importa».

Por eso el equipo ha combinado fuerzas con investigadores que han desarrollado modelos informáticos de la circulación oceánica. Según esos modelos, alrededor del 55 por ciento del CO2 liberado al agua por la pesca de arrastre terminará en la atmósfera después de nueve años.

«Me sorprendió que saliera más de la mitad», dice Atwood. «Y que sale bastante rápido».

Según el Presupuesto Global de Carbono, el CO total₂ emisiones de actividades humanas aumentó a 40,9 mil millones de toneladas en 2023. Entonces, si la estimación del equipo es correcta, la pesca de arrastre es responsable de alrededor del 0,8 por ciento de las emisiones globales, en comparación con 2,8 por ciento para la aviación y el transporte marítimo.

Los conservacionistas dicen que los hallazgos refuerzan los argumentos a favor de reducir la pesca de arrastre. «Muchos hábitats marinos son arrastrados más de una vez al año, resuspendiendo sedimentos y liberando carbono a la atmósfera», dice Peck. «La prohibición de las prácticas pesqueras destructivas es clave para el futuro de los ecosistemas marinos saludables y de aquellos que dependen de ellos».

“Se necesitan con urgencia medidas para reducir el impacto de las emisiones de carbono de los aparejos de pesca de arrastre de fondo, aunque deben adoptarse como parte de una transición justa”, afirma Gareth Cunningham en la sociedad de conservación marina, que ha estado pidiendo la prohibición de la pesca de arrastre en las llamadas áreas marinas protegidas en todo el Reino Unido. «No existe un modelo único y las soluciones variarán de un lugar a otro».

Pero no todos los investigadores están convencidos de las cifras. «Soy muy escéptico acerca de sus estimaciones», dice Jan Geert Hiddink en la Universidad de Bangor en el Reino Unido.

Hiddink cree que gran parte del carbono que llega al fondo marino se encuentra en formas difíciles de descomponer, como en los huesos, lo que significa que no se libera incluso cuando se alteran los sedimentos. El equipo de Atwood puede ser sobreestimar la cantidad liberada hasta 1.000 veces más, afirma.

Atwood dice que la estimación se basa en mediciones reales. «Hicimos estudios que miden la cantidad de CO2 que se desprende del fondo marino en las zonas donde se pesca con red de arrastre», dice.

Ha habido muy pocos estudios de este tipo, afirma, por lo que existe una gran incertidumbre, pero la cantidad de CO2 liberada podría ser mayor de lo que sugieren estos estudios, así como también menor.

Los gobiernos deben empezar a contar las emisiones de CO2 procedentes de la pesca de arrastre, afirma Atwood. “Eso les permitirá determinar si deben o no regular esas emisiones”, afirma.

Lo que está claro es que el alcance de la pesca de arrastre es mayor de lo que supone el estudio, porque los datos de pesca de arrastre de Global Fishing Watch se basan en barcos que emiten señales automáticas a los satélites, y Muchos arrastreros no llevan estos sistemas..

«Sabemos que estamos subestimando el alcance global de la pesca de arrastre y probablemente su intensidad», dice Atwood.

También existe una oportunidad para que la industria pesquera vender créditos de carbono a cambio de reducir las emisiones, dice. «Si le pusiéramos un precio en el mercado voluntario actual, sería un mercado de 100 millones de dólares».