El herpes zóster se ha considerado durante mucho tiempo una enfermedad que afecta a la población mayor: personas mayores de 50 años. En EE. UU., uno de cada 3 adultos contraerán culebrilla a lo largo de su vida y, en los últimos años, cada vez se ha diagnosticado la enfermedad a más personas en todos los grupos de edad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CENTROS PARA EL CONTROL Y LA PREVENCIÓN DE ENFERMEDADES). Los investigadores no están del todo seguros de qué está impulsando el cambio, pero tienen algunas pistas.
¿Qué es la culebrilla?
(Crédito: adtapon duangnim/Shutterstock)
El herpes zóster es una infección viral causada por el virus varicela-zoster. Vive dentro del cuerpo de cualquier persona que haya tenido varicela y puede reactivarse en la edad adulta como culebrilla.
La culebrilla generalmente se presenta como una erupción o un grupo de ampollas que a menudo aparecen en el lado izquierdo o derecho del torso. La erupción suele ser dolorosa, pica y puede parecer que la piel arde. También pueden acompañarlo ampollas llenas de líquido, sensibilidad al tacto, fatiga y fiebre.
¿Pueden los jóvenes contraer culebrilla?
Sí, los jóvenes pueden contraer culebrilla, pero es importante tener en cuenta que las personas menores de 25 años que recibieron la vacuna contra la varicela de dos dosis conocida como vacuna contra la varicela no contraen mucho la culebrilla, dice Jennifer Moffatmicrobiólogo especializado en herpes zóster y varicela en la Universidad Médica SUNY Upstate en Syracuse, Nueva York.
Puedes contraer culebrilla si nunca has tenido varicela, pero la mayoría son personas mayores de 25 años que eran niños antes de que existiera la vacuna contra la varicela y en su lugar contrajeron lo que se llama el «virus salvaje» o varicela real. Quienes contrajeron varicela o estuvieron cerca de personas que contrajeron varicela están contrayendo más culebrilla que en el pasado”, dice Moffat.
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¿Por qué cada vez más personas jóvenes padecen culebrilla?
Según Moffat, la respuesta breve es que, aunque muchas personas inteligentes han planteado muchas hipótesis sobre por qué las cifras están aumentando en el grupo de edad de 25 a 50 años, las investigaciones no señalan ninguna razón particular por la que estas cifras estén aumentando.
«Una hipótesis es que nuestra sociedad acude al médico en un abrir y cerrar de ojos», afirma Moffat.
El término se conoce como “búsqueda de atención” y significa que es más probable que antes ir al médico en el momento en que tenemos un sarpullido.
Otra idea es que los médicos ven la afección con más frecuencia y están mejor capacitados para saber qué es y diagnosticarla que en años anteriores. Como resultado, dice Moffat, «está ingresando a los registros médicos con más frecuencia».
También se pensaba que hoy en día la población en su conjunto está menos sana, lo que provoca que su sistema inmunológico esté debilitado. Aún así, aunque los médicos han examinado todas estas ideas de arriba abajo, todavía no lo han demostrado en ninguna literatura médica. En definitiva, dice Moffat, «simplemente no sabemos qué está causando el aumento».
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¿Puede el estrés causar culebrilla?
El estrés puede reducir la resistencia del cuerpo al virus y reaparecer en forma de culebrilla. «Siempre está buscando una oportunidad para aparecer y, si uno se desgasta, el sistema inmunológico no puede hacer retroceder al virus», dice Moffat.
Un estudio de septiembre de 2017 publicado en La revista americana de epidemiología descubrió que los hombres sometidos a niveles más altos de estrés mental tenían el doble de probabilidades de ser diagnosticados con culebrilla. Las mujeres que experimentaron estrés y acontecimientos vitales negativos tenían un riesgo entre 2 y 3 veces mayor de sufrir neuralgia posherpética, un dolor causado por el herpes zóster que dura mucho más allá de la enfermedad.
El estrés influye, pero también lo hacen otras condiciones de salud que podrían causar un sistema inmunológico debilitado, dice Paul Gisbert Auwaerter, director clínico de la División de Enfermedades Infecciosas de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins. Enfermedades como el VIH, los linfomas o los medicamentos inmunosupresores pueden hacerlo más vulnerable a la afección.
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¿Quién debería recibir la vacuna contra la culebrilla?
Si tienes menos de 25 años, es muy probable que hayas sido vacunado contra la varicela, lo que no sólo te protege contra la varicela, sino también contra el herpes zóster. Los niños menores de 13 años deben recibir dos dosis de la vacuna contra la varicela: la primera dosis entre los 12 y 15 meses y la segunda entre los 4 y 6 años.
Si contraes culebrilla cuando eres más joven, eso no necesariamente te protege de la culebrilla en el futuro. Entonces deberías todavía recibe la vacuna contra la culebrilla, llamada Shingrixa los 50 años o si tienes 19 años o más y estás inmunodeprimido.
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¿En qué se diferencia el herpes zóster en las poblaciones más jóvenes?
La buena noticia es que, aunque las personas más jóvenes padecen culebrilla con mayor frecuencia, padecen una versión menos grave. Generalmente, este grupo tiene menos probabilidades de sufrir neuralgia postherpética, que, para Auwaerter, se encuentra entre las complicaciones más preocupantes de la enfermedad. Es más probable que los casos más graves en personas mayores incluyan daño a los nervios como resultado del virus, que persiste con dolor y puede ser duradero.
«Por lo general, cuando tienes culebrilla antes de los 50 años y no estás inmunodeprimido, es un caso leve», dice Auwaerter.
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