La erosión no es una cosa la luna como es en la Tierra. Con sin atmósfera ni placas tectónicasla superficie lunar sigue marcada por cráteres de impacto y cubierta de polvo, un polvo que podría contener pistas sobre nuestro Historia magnética del compañero lunar..
Un equipo de científicos acaba de descubrir unas rocas cubiertas de polvo extrañamente reflectantes en una zona de la Luna ya conocida por sus peculiaridades, el remolino lunar Reiner Gamma.
Primero confundido con un cráter, Reiner Gamma es en realidad una zona plana que no proyecta sombra pero brilla intensamente contra la oscuridad de un vasta llanura lunar llamado Oceanus Procellarum.
Remolinos lunares como Reiner Gamma son pensado para ser producido por, o al menos asociado con, bolsas de roca magnetizada que desvían las partículas del viento solar. La idea es que el material magnetizado está protegido del viento solar, que oscurece las áreas circundantes mediante reacciones químicas, creando remolinos que son tan prominentes que pueden verse desde la Tierra.
Pero otras teorías sugieren que los remolinos pueden haberse formado debido a interacciones entre anomalías magnéticas en la corteza lunar y partículas finas de polvo cargadas eléctricamente levantadas por impactos de micrometeoritos. También es posible que los remolinos y los campos magnéticos se hayan formado a partir de columnas de material expulsado por los impactos de los cometas.
Para comprender mejor esas interacciones, Ottaviano Rüsch, científico planetario de la Universidad de Münster en Alemania, y sus colegas revisaron alrededor de un millón de imágenes de rocas fracturadas tomadas por el Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA, que orbita la Luna.
En el cráter Reiner K, cerca del remolino Reiner Gamma, vieron una roca que reflejaba la luz de una manera muy diferente a cualquier roca cubierta de polvo que hubieran visto.
“Reconocimos una roca con áreas oscuras distintivas en una sola imagen”, explica Rüsch, quien dirigió la encuesta inicial de 2023 y último estudio. “Esta roca era muy diferente de todas las demás, ya que dispersa menos luz hacia el sol que otras rocas”.
Sus peculiares propiedades llevaron a los investigadores a buscar más rocas polvorientas como esta, utilizando inteligencia artificial para clasificar los de aspecto extraño según el tamaño y la reflectancia. El algoritmo identificó alrededor de 130.000 posibilidades, la mitad de las cuales los investigadores examinaron.
Las rocas menos reflectantes se localizaron cerca de la anomalía magnética Reiner Gamma, pero no todas las rocas en el cráter Reiner K exhibieron una reflectancia extraña.
Entonces, si bien las rocas pueden haberse formado a partir del impacto del cráter, los investigadores sospechan que sus extrañas propiedades reflectantes se deben más probablemente a una fina capa de polvo que se acumula en algunas, pero no en todas, las rocas. Este polvo probablemente tenga una densidad, tamaño o estructura únicos, aunque las propiedades aún no están claras.
El equipo dice su siguiente paso es utilizar sus hallazgos para investigar procesos que puedan explicar cómo se forman los remolinos lunares, como el levantamiento de polvo debido a fuerzas electrostáticas o la interacción del viento solar con parches de magnetismo en la superficie lunar.
Mientras tanto, la NASA y los investigadores del Laboratorio de Física Aplicada de Johns Hopkins están preparándose para enviar un módulo de aterrizaje lunar visitar Reiner Gamma, para investigar sus anomalías magnéticas en tierra. El módulo de aterrizaje se lanzará en 2024.
El estudio ha sido publicado en el Revista de investigación geofísica – Planetas.