Los perezosos arbóreos se han ganado la reputación de ser tímido y lento. Pero sus antepasados, un grupo diverso de criaturas extintas conocidas como perezosos terrestres gigantes, no eran tan tiernos como sus homólogos modernos.
Estas impresionantes bestias, con armaduras huesudas parecidas a cotas de malla y garras afiladas, se podían encontrar avanzando pesadamente por toda la América prehistórica durante la última Edad de Hielo, y no solo en la superficie.
¿Siguen los científicos desenterrando nuevas especies de perezosos gigantes?
En 2009, los paleontólogos descubrieron los fósiles de un perezoso terrestre gigante en la península de Yucatán en México. Los científicos encontraron el esqueleto del perezoso notablemente bien conservado a 100 pies bajo tierra, en una cueva submarina de piedra caliza. Más recientemente, descubrieron que los restos pertenecen a una especie de perezoso gigante completamente nueva, aunque extinta.
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La nueva especie, más tarde denominada Xibalbaonyx ovicepsfue el primero en su género en ser descubiertosegún un artículo de 2017 publicado en Revista paleontológica. Oportunamente, ‘Xibalba’ es el nombre del inframundo en la mitología maya, dado que los mayas utilizaban cuevas de piedra caliza como Sitios para rituales de sacrificio. hace más de mil años.
¿Qué hacía un antiguo perezoso en una cueva submarina?
El lugar de descanso del perezoso fosilizado también era único. La criatura murió en el fondo del cenote El Zapote, un enorme sumidero con forma de reloj de arena que se extiende más de 170 pies. El fondo del sumidero se extiende por más de 300 pies de ancho y su techo alberga formaciones rocosas en forma de cono llamadas Hell’s Bells que miden hasta seis pies de largo.
Pero, ¿cómo es que un miembro de esta especie de perezoso terrestre gigante, que los científicos estiman que tiene aproximadamente el tamaño de un oso, terminó en el fondo de un sumidero? En un artículo de 2020 publicado en biología histórica, Los paleontólogos postularon que la robusta musculatura de la criatura puede tener le permitió trepar por las empinadas paredes de la cueva.
Parece que X. oviceps, aunque no era nadador, era espeleólogo y posiblemente usaba las cavernas de piedra caliza como refugio y como fuente de agua. Los investigadores sugieren que el espécimen murió antes de que el cenote se inundara y las aguas pobres en oxígeno ayudaron a preservarlo. Sin oxígeno, los microbios no pueden descomponer un cadáver con tanta eficacia ni rapidez, lo que permite que el cuerpo permanezca intacto durante años como una cápsula del tiempo biológica.
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De hecho, los investigadores teorizaron que el cráneo bien conservado del perezoso, junto con otros fragmentos esqueléticos, es consecuencia del ambiente pobre en oxígeno en el que fue fosilizado. Más allá de eso, el espécimen también ayudó a demostrar que X. oviceps Probablemente utilizó México como corredor para viajar entre América del Norte y del Sur a medida que se propagaban desde latitudes más bajas.
¿Qué otros tipos de perezosos prehistóricos han encontrado los científicos?
Mientras que a los perezosos subterráneos les gusta X. oviceps Aunque pueden sobresalir sobre los perezosos actuales que habitan en los árboles, todavía palidecen en tamaño en comparación con otras especies de perezosos terrestres gigantes. el primero Se sospecha que al menos era del tamaño de un oso negro, pesando alrededor de 500 libras, pero gigantes como Megatherium americano inclinó la balanza en proporciones (literalmente) elefantinas, con un peso de más de 4,5 toneladas.
Megaterio americano
Estas enormes bestias, nativas de las estepas sudamericanas, podían medir 12 pies de altura. El entorno del perezoso gigante albergaba una abundante provisión de herbívoros, que los perezosos omnívoros probablemente cazaban para alimentarse, despachando a sus presas con garras de siete pulgadas.
talasocnus
Mientras tanto, otros perezosos se lanzaron al mar. Ingresar talasocnus, un grupo extinto de perezosos semiacuáticos que derribaron praderas de pastos marinos durante las eras del Mioceno y Plioceno, hace aproximadamente entre 16 y 2,5 millones de años. Esto habría colocado a estas peludas bestias prehistóricas junto a otros titanes acuáticos como el megalodónel tiburón depredador más grande que jamás haya existido.
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Otros perezosos terrestres emplearon extrañas medidas defensivas. Perezosos de la milodontoidae familia, un grupo hermano del Megaterio género, poseían depósitos óseos en la piel llamados osteodermos. Estas estructuras son mucho más visibles en sus parientes modernos, los armadillos, pero en los antiguos perezosos formaban una capa subdérmica de cota de malla ósea, que funcionaba como una malla resistente que endurecía su piel como si fuera una armadura.
¿Qué pasó con los perezosos terrestres gigantes?
De hecho, incluso hay alguna evidencia de que humanos antiguos en américa del sur cazaban a los perezosos por su piel ósea y utilizaban los osteodermos del animal para fabricar collares y otros adornos similares. Desafortunadamente para los perezosos, la mayoría se extinguió, posiblemente por una combinación de caza y cambio climático, hace unos 10.000 años.
El último de los perezosos terrestres gigantes murió en lo que hoy es Cuba, donde persistieron hasta alrededor del 2.500 a. C.. Esto les permitió coexistir, al menos brevemente, con los humanos que llegaban. Aún así, el único legado vivo de estas criaturas gigantes parece ser las seis especies de pequeños perezosos que habitan en los árboles y que se pueden encontrar hoy en día en América del Sur y Central.
Al menos, uno se inclinaría a suponer eso sin un buen ojo paleontológico. Se supone que cientos de túneles excavados en las paredes de barro de América del Sur, resultado de horas de trabajo hace miles de años, provienen de perezosos gigantes, o quizás de sus hermanos armadillos. Estos llamados paleomadrigueras son sólo un vestigio de la influencia que los grandes animales, denominados megafauna, han tenido en el medio ambiente.
Si bien los perezosos modernos pueden parecer somnolientos y poco impresionantes en comparación con estos titanes prehistóricos, al final han sido los últimos en reír, logrando persistir más allá de todos sus parientes gigantes. Y como especímenes como el sumidero-explorador Xibalbaónix Como lo demuestran, su linaje está lleno de sorpresas.
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Fuentes del artículo
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