El 6 de febrero, la NASA tiene previsto lanzar un importante satélite multimillonario a un lugar reservado en la órbita de la Tierra. Situada incluso por encima de la Estación Espacial Internacional, la nave espacial llamada PACE (que significa Plancton, Aerosol, Nube, Ecosistema Oceánico) tiene un objetivo muy grande: monitorear la salud de nuestro planeta a una escala épica, comenzando desde lo más profundo de sus vastos mares azules hasta a lo largo de sus dulces nubes blancas.
“Estamos estudiando el sistema terrestre combinado; no es una misión oceánica, no es una misión atmosférica, no es una misión terrestre, es una misión que incluye todas esas cosas”, dijo Jeremy Werdell, científico del proyecto de la misión, durante una conferencia. rueda de prensa el domingo. “Lo que estamos haciendo aquí con PACE es realmente la búsqueda del universo microscópico, en su mayor parte invisible, en el mar, el cielo y, en algunos grados, en la tierra”.
Definitivamente, esas son grandes ideas, y pronto entraremos en los increíbles detalles de lo que Werdell quiere decir con estos sentimientos, pero si desea sintonizarnos con el lanzamiento de PASOesto es lo que necesita saber primero.
Actualmente, el despegue está programado para la dramática hora de la 1:33 am EST (0633 GMT) del martes (6 de febrero). La nave espacial se lanzará sobre un cohete SpaceX Falcon 9 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral en Florida. Puedes ver el despegue en vivo aquí en Space.com, cortesía de la NASA, o directamente a través del sitio web de la agencia espacial. La cobertura comenzará a las 12:45 am EST (0545 GMT).
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¿Qué hará la misión PACE de la NASA?
La misión de PACE se puede dividir en dos categorías generales; el primero tiene que ver con TierraSus enormes y cavernosos océanos.
“Los océanos representan el 70% de nuestro planeta”, dijo durante la sesión informativa Karen St. Germain, directora de la División de Ciencias de la Tierra de la NASA. “El impacto que los océanos tienen en nuestras vidas es enorme y, sin embargo, los océanos son una de las partes de la Tierra menos comprendidas”.
Para poner esto realmente en perspectiva, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA), solo hemos explorado apenas el 5% del océano. hemos apenas arañó la superficie de lo que podría estar escondido en las aguas de nuestro propio planeta. “Esto significa que el 95 por ciento de nuestro océano es desconocido”, afirma la organización. escribe.
Pero aún así, la rutina del océano continúa y guía varios caminos importantes en nuestras vidas. “No sólo proporciona los alimentos que comemos y el aire que respiramos, sino que también ayuda a regular el clima”, dijo Werdell. Además, subraya, el océano proporciona compuestos que se utilizan en medicinas y desempeña un papel en la economía. Después de todo, la pesca proporciona empleo. Incluso las playas dependen del océano.
¿Y qué mejor manera de estudiar el océano que desde la ventajosa posición del espacio?
“Los barcos no pueden estar en todas partes al mismo tiempo en el océano”, dijo Werdell. “Es un fluido tridimensional”.
Teniendo esto en cuenta, un objetivo clave de PACE, como su nombre ciertamente sugiere, es monitorear las cantidades y movimientos del fitoplancton submarino, que son organismos microscópicos que se encuentran en el centro de la salud de los ecosistemas marinos. ¿Por qué fitoplancton específicamente? Bueno, como dice Werdell, el fitoplancton se encuentra en la base de la cadena alimentaria. Y, al igual que una planta estándar, crean energía a través de la fotosíntesis, absorbiendo dióxido de carbono y produciendo oxígeno. Si los juntamos, esto significa que el fitoplancton controla la forma en que el carbono se mueve a través de todo el ecosistema.
Por tanto, a corto plazo, la dinámica del fitoplancton afecta a la pesca; Sin embargo, a largo plazo, Werdell dice que estas criaturas también pueden llegar a nuestra economía.
Esto se debe a que algunos fitoplancton son realmente dañinos y pueden contaminar el agua potable. El agua contaminada no sólo provocaría una serie de impactos en la salud de cualquiera que bebiera dicha agua, sino que también podría obligar al cierre de pesquerías y playas. Ambas son fuentes de empleo y otros tipos de ingresos. De hecho, probablemente hay muchos otros trabajos que también dependen del agua saludable. También puedo imaginar qué otros usos tendríamos para un mapa extenso de dónde el agua potable puede estar contaminada, o pronto estará contaminada.
“Si acumularas todo el fitoplancton y lo apilaras, y luego lo compararas con toda la biomasa de las plantas terrestres, comprendería menos del 1% de todo eso”, dijo Werdell. “Sin embargo, sigue siendo una comunidad de algas, bacterias y plantas en el océano la que es responsable del 50% de toda la producción en la Tierra”.
“Si eres un ciudadano del mundo al que le gusta respirar, te gusta comer y te gusta ir a la playa, dale las gracias al fitoplancton la próxima vez que veas uno”, dijo.
Desde su altitud de 676,5 kilómetros (420 millas), se espera que PACE descubra dónde está el fitoplancton dañino, dónde está el fitoplancton bueno, hacia dónde se mueven todos y cómo eso parece estar afectando a las personas en todo el mundo.
Buscará interacciones de la luz solar o de los fotones con el océano (así como con la tierra y la atmósfera, pero llegaremos a eso en solo un segundo). Una vez que esos fotones sean absorbidos o dispersados, explica Werdell, Podemos hacer un cálculo inverso para ver qué condujo a esos resultados; lo que es más importante, los diferentes tipos de fitoplancton se ven diferentes.
“Esa es información que puede decir lo que realmente hay allí”, dijo. “Es tan simple como eso.”
Partículas, tormentas y cambio climático
La otra mitad de la misión de PACE se centra en otro elemento central de la Tierra: el aire.
“Mi trabajo es A y C en nombre de PACE”, dijo durante la sesión informativa Andy Sayer, científico atmosférico de la misión. “Eso son aerosoles y nubes”.
La razón por la que querríamos vigilar las nubes puede parecer que se explica por sí misma (ayudaría con el seguimiento de huracanes y el monitoreo general de tormentas), pero lo que es realmente interesante es por qué deberíamos preocuparnos por una “vigilancia de aerosoles” coordinada o algo así.
Los aerosoles son, en definitiva, partículas extremadamente finas suspendidas en el aire. Interactuamos con ellos todo el tiempo; Quizás recuerde el aerosol más reciente que apareció en los titulares en todo Estados Unidos. PM2.5.
En junio En 2023, la ciudad de Nueva York se clasificó como la que tenía la peor calidad de aire del mundo. Esto se debió a que las partículas de humo, específicamente PM2,5 (llamadas así porque cada partícula tiene 2,5 micrones o menos de diámetro) volaron por todo el país debido a los incendios forestales que ocurrieron en Canadá. Como alguien que vive en Nueva York, la situación era profundamente inquietante. Los rascacielos se escondían detrás de un smog espeso y amarillento y ni siquiera los filtros de aire pudieron evitar que las partículas nublaran suavemente mi apartamento. Los ojos de todos estaban pegados a los rastreadores de calidad del aire en línea y en tiempo real.
Día a día, el cambio climático continúa aumentando (2023 fue clasificado oficialmente como el año más caluroso documentado sin una tendencia a la baja a la vista); probablemente tendremos que vigilar los niveles de calidad del aire con mayor escrutinio.
“Los últimos 10 años han sido los más cálidos desde que comenzaron los registros modernos”, dijo durante la sesión informativa Kate Calvin, científica jefe de la NASA y asesora climática senior. “Una de las mejores cosas de una misión como PACE es que nos permitirá comprender mejor el intercambio de carbono entre el océano y la atmósfera”.
El cambio climático impulsado por el hombre (también conocido como calentamiento global como resultado de los gases de efecto invernadero industriales y otras actividades) crea las condiciones adecuadas para los incendios forestales. De esta manera, PACE puede ayudar a los científicos a rastrear la calidad del aire para determinar dónde pueden estar los puntos críticos de mala calidad del aire, o mejor aún, dónde voluntad basarse en los movimientos de los aerosoles.
“Ahora podemos ver algunos de ellos con sitios de monitoreo terrestre”, explicó Sayer, “pero tal como dijo Jeremy para los océanos, no se puede estar en un bote en todas partes todo el tiempo. No se puede tener un monitor terrestre en todas partes todo el tiempo”. tiempo, por lo que el espacio es la única forma en que podemos hacer esto”.
Pero los aerosoles también pueden ser menos amenazadores.
“Si alguna vez das un largo paseo por la playa con tu ser querido, respiras profundamente y sientes ese sabor en la nariz, eso es un aerosol”, dijo Sayer. “Tal vez en invierno vas a tu patio trasero, enciendes una pequeña fogata; tal vez en verano sacas la parrilla y al día siguiente tu ropa apesta. Eso es humo; ese es otro tipo de aerosol”.
Y la clave aquí es que se cree que los aerosoles impactan directamente los patrones de nubes y los eventos climáticos; sólo tenemos que aprender cómo hacerlo. “Por ejemplo, muchos huracanes azotan a Estados Unidos desde el Atlántico. ¿Qué hay al otro extremo del Atlántico? El desierto del Sahara”, dijo Sayer. “Se está desprendiendo mucho polvo”.
Potencialmente, a medida que esas partículas de polvo calientan la atmósfera mientras vuelan, los científicos creen que ayudan a dictar la forma en que se forman las nubes, incluidas las nubes de tormenta. Quizás si podemos comprender esta interacción, podremos predecir esos eventos con bastante antelación.
Además, aunque los componentes oceánico y aéreo de la misión PACE están escritos en la parte superior de la lista de tareas de esta nave espacial, el equipo espera obtener también información terrestre. Por ejemplo, Natasha Sadoff, directora del programa de necesidades de satélites de la NASA, explicó que PACE buscará pigmentos que puedan alertar a los científicos sobre el estrés que experimenta la vegetación terrestre.
Mucha gente está interesada (del servicio forestal, de otras partes del gobierno, de otras partes del mundo) en cómo podemos utilizar los datos de PACE para comprender dónde hay algún tipo de enfermedad en la vegetación o en un campo agrícola”. ella dijo.
Es bastante difícil comprimir la misión completa de PACE en un solo artículo. Después de todo, su objetivo es dibujar un mapa detallado de los rincones más pequeños y vírgenes de nuestro planeta como nunca antes habíamos visto.
“PACE cubre todo el mundo”, dijo Sadoff. “Eso es muy singular”.
Pero durante la sesión informativa, mientras se discutían todas estas (y muchas más) increíbles innovaciones basadas en PACE, hubo una idea que pareció penetrar en casi todas las áreas de la conversación.
PACE es simplemente Muy guay.
“Nos enseñará sobre los océanos de la misma manera que Webb nos enseña sobre el cosmos”, dijo St. Germain en referencia al Telescopio espacial James Webb sentado a un millón de millas de la Tierra, revelando diligentemente rincones del universo que los científicos probablemente alguna vez creyeron que nunca podrían ver.
“Misiones como esta”, dijo, “que sólo se pueden realizar desde el espacio, nos muestran nuestro planeta de una manera que no podemos ver”.