7 de febrero de 2024
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El Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA está eliminando a casi 600 trabajadores debido a la falta de financiación para la misión Mars Sample Return de la agencia espacial.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro en el sur de California es un laboratorio de investigación y desarrollo financiado federalmente por la NASA y administrado por Caltech.
Las cuestiones presupuestarias han obligado al Jet Propulsion Laboratory (JPL), el principal centro de exploración planetaria robótica de la NASA, a reducir su plantilla en aproximadamente un 8%.
Los recortes afectan a unos 530 empleados y 40 contratistas, según JPL funcionarios, quienes anunciaron la noticia esta tarde (6 de febrero).
“Los impactos se producirán en las áreas técnicas y de soporte del laboratorio”, dijeron funcionarios del JPL en un declaración de hoy. “Estos son ajustes dolorosos pero necesarios que nos permitirán cumplir con nuestra asignación presupuestaria mientras continuamos nuestro importante trabajo para la NASA y nuestra nación”.
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JPL, que se encuentra justo al norte de Los Ángeles, está financiado con fondos federales pero administrado por el Instituto de Tecnología de California. El centro lidera muchos de los proyectos científicos más importantes de la NASA, como el Curiosidad y Perserverancia misiones de rover en Marte.
Una de las principales tareas de Perseverance es recolectar y almacenar en caché muestras para regresarlas a la Tierra en el futuro. JPL es una fuerza impulsora detrás de este ambicioso Retorno de muestra de Marte (MSR), cuyo objetivo es llevar la búsqueda de vida en el Planeta Rojo a niveles nuevos y emocionantes.
El presupuesto proyectado para MSR se ha disparado recientemente; el año pasado, una junta de revisión independiente estimó que la campaña terminará costando Entre 8.000 y 11.000 millones de dólares si despega para 2030 como estaba previsto.
Estos números alarmó a algunos miembros del Congreso, que han tratado de controlar los costes de MSR. Por ejemplo, el Senado asignó solo $300 millones para MSR en su proyecto de ley de asignaciones para el año fiscal 2024, una disminución del 63 % con respecto a los fondos otorgados en 2023, como señaló la directora del JPL, Laurie Leshin, en una carta a los empleados que el laboratorio publicó con el anuncio de despido de hoy. (Los años fiscales funcionan de manera diferente a los años calendario; el año fiscal 2024 comenzó el 1 de octubre de 2023, por ejemplo, y finalizará el 30 de septiembre de 2024).
El Congreso aún no se ha reunido para aprobar un proyecto de ley de asignaciones final para el año fiscal 2024 (la Cámara y el Senado aún están negociando), pero la NASA ordenó al JPL que planifique un presupuesto de MSR de 300 millones de dólares, dijo Leshin.
“En respuesta a esta dirección, y en un esfuerzo por proteger nuestra fuerza laboral, implementamos una congelación de contrataciones, redujimos los contratos de MSR e implementamos recortes para sobrecargar los presupuestos en todo el laboratorio”, escribió en la carta. “A principios de este mes, redujimos aún más el gasto en liberando algunos de nuestros valiosos contratistas in situ”.
Sin embargo, resultó que estas medidas “no son suficientes para que podamos superar el resto del año fiscal”, añadió. “Así que, en ausencia de una asignación, y por mucho que deseemos no tener que tomar esta acción, ahora debemos avanzar para protegernos contra recortes aún más profundos en el futuro si tuviéramos que esperar”.
El administrador de la NASA, Bill Nelson, lamentó los despidos del JPL pero destacó que eran necesarios, dada la situación presupuestaria.
“Estas decisiones dolorosas son difíciles y sentiremos esta pérdida en toda la familia de la NASA”, dijo Nelson en un comunicado enviado por correo electrónico.
“El JPL ha sido durante mucho tiempo, y seguirá siendo, un brillante ejemplo del liderazgo de Estados Unidos en el espacio”, añadió. “Incluso a raíz de los desafíos actuales, el JPL continuará ayudando a impulsar las próximas misiones clave de la NASA mientras exploramos el cosmos con Clíper Europaestudie nuestro clima cambiante con el radar de apertura sintética (NISAR) de la NASA-ISRO y defienda el planeta con el telescopio espacial Near-Earth Object Surveyor (NEO Surveyor)”.
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