Más de 106.000 personas murieron por sobredosis de drogas en los Estados Unidos en 2021. Eso es más que el número de personas que murieron debido a lesiones relacionadas con armas de fuego (48.830), caídas (44.686) o accidentes automovilísticos (42.939). Todas ellas se consideran causas de muerte prevenibles y, como tales, constituyen un problema de salud pública. Reducir el número de víctimas requiere investigación para identificar los factores de riesgo y luego el desarrollo de intervenciones que hagan que el ambiente sea más seguro y desalenten el comportamiento inseguro.
Los accidentes automovilísticos constituyen un buen caso de estudio. De 1972 a 2019, la tasa de mortalidad por accidentes se redujo a más de la mitad en Estados Unidos, de 26,9 por 100.000 personas a 11,9. Se necesitaron múltiples intervenciones para que eso sucediera, incluidas leyes que exigen cinturones de seguridad y límites de velocidad más bajos, licencias de conducir graduadas para adolescentes, carreteras más seguras, nuevas tecnologías como bolsas de aire y la defensa de grupos como Madres contra la conducción en estado de ebriedad.
Algunas intervenciones simples son notablemente efectivas. El simple hecho de utilizar el cinturón de seguridad, por ejemplo, reduce en un 45 por ciento el riesgo de muerte de las personas que van en el asiento delantero de un coche, en comparación con quienes no lo tienen. Las nuevas tecnologías, como la prevención de colisiones frontales, pueden hacer más. Una investigación realizada por la Fundación AAA para la Seguridad del Tráfico estima que estas tecnologías podrían potencialmente prevenir más de 2,7 millones de accidentes al año si estuvieran en todos los automóviles y los conductores las utilizaran adecuadamente.
En este número, exploramos un esfuerzo para prevenir muertes por sobredosis de drogas. En la década de 1990, el uso de opioides recetados como Oxycontin impulsó un aumento de las sobredosis, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de EE. UU. Durante la última década, los potentes opioides sintéticos como el fentanilo han aumentado considerablemente el riesgo de sobredosis y muerte, hasta el punto de que las muertes anuales por sobredosis de opioides se han más que duplicado desde 2015. La adicción es una enfermedad; El objetivo aquí es mantener a las personas con vida para que puedan recibir tratamiento y reconstruir sus vidas.
El acceso a la naloxona, un medicamento que revierte una sobredosis de opioides, es una herramienta. Otro son los centros de prevención de sobredosis, donde las personas pueden consumir drogas en un entorno supervisado. Como informa la periodista científica independiente Tara Haelle, Estados Unidos va a la zaga de otros países en la apertura de centros de prevención de sobredosis, a pesar de que los datos muestran su eficacia para salvar vidas. Actualmente sólo existen dos centros de prevención de sobredosis oficialmente autorizados en los Estados Unidos, ambos en la ciudad de Nueva York. Para ver qué tan bien podrían funcionar estos centros en todo el país, los investigadores se están preparando para estudiar los impactos de los sitios de Nueva York, así como uno que está programado para abrir en Rhode Island a finales de este año.
Las barreras actuales para abrir más centros de prevención de sobredosis incluyen abordar obstáculos legales y preocupaciones locales, señala Haelle. Pero a medida que avanza la crisis de los opioides, algunos funcionarios gubernamentales y comunidades parecen cada vez más abiertos a cualquier herramienta que pueda salvar vidas.
El trabajo de enfrentar las amenazas a la salud pública nunca termina. Surgen nuevos riesgos, ya sea la llegada de opioides sintéticos o el uso de teléfonos móviles mientras se conduce. La investigación ayuda a medir la eficacia de los nuevos enfoques de seguridad pública, así como la mejor manera de implementar intervenciones que salven vidas.