Se han detectado por primera vez moléculas de agua en la superficie de un asteroide, lo que revela nuevas pistas sobre la distribución del agua en nuestro sistema solar.
Los científicos estudiaron cuatro ricos en silicatos. asteroides utilizando datos recopilados por el ahora retirado Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja (SOFÍA), un avión equipado con un telescopio operado por la NASA y el Centro Aeroespacial Alemán.
Las observaciones realizadas por el instrumento de la Cámara Infrarroja de Objetos Débiles (FORCAST) de SOFIA mostraron que dos de los asteroides, llamados Iris y Massalia, exhiben una longitud de onda de luz específica que indica la presencia de moléculas de agua en su superficie, informa un nuevo estudio.
“Los asteroides son restos del proceso de formación planetaria, por lo que sus composiciones varían dependiendo de dónde se formaron en la nebulosa solar”, dijo en un comunicado la autora principal del estudio, Anicia Arredondo, del Southwest Research Institute en San Antonio. declaración. “De particular interés es la distribución del agua en los asteroides, porque puede arrojar luz sobre cómo se entregó el agua a Tierra“.
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Si bien anteriormente se habían detectado moléculas de agua en muestras de asteroides De regreso a la Tierra, esta es la primera vez que se encuentran moléculas de agua en la superficie de un asteroide en el espacio. En un estudio anterior, SOFIA encontró rastros similares de agua en la superficie de la luna, en uno de los cráteres más grandes de su hemisferio sur.
“Detectamos una característica que se atribuye inequívocamente al agua molecular en los asteroides Iris y Massalia”, dijo Arredondo en el comunicado. “Basamos nuestra investigación en el éxito del equipo que encontró agua molecular en la superficie de la Luna iluminada por el sol. Pensamos que podríamos usar SOFIA para encontrar esta firma espectral en otros cuerpos”.
SOFIA observaciones de la luna reveló aproximadamente el equivalente a una botella de agua de 12 onzas atrapada en un metro cúbico de suelo esparcido por la superficie lunar, químicamente ligada a minerales. En el nuevo estudio, los científicos del SwRI descubrieron que la abundancia de agua en los dos asteroides era similar a la observada en la Luna y también podría estar unida a minerales, como en la superficie lunar, o adsorbida en silicato, dijeron los investigadores.
Iris y Massalia, que miden 199 kilómetros (124 millas) y 135 kilómetros (84 millas) de diámetro, respectivamente, tienen órbitas similares, recorriendo una distancia promedio de 2,39 unidades astronómicas (AU), o distancias Sol-Tierra, desde el sol.
“Los asteroides de silicato anhidros o secos se forman cerca del sol mientras que los materiales helados se fusionan más lejos”, según el comunicado. Esto se debe a que se pensaba que el agua presente en la superficie de los objetos en el sistema solar interior se evaporaba por el calor del sol. “Comprender la ubicación de los asteroides y sus composiciones nos dice cómo se distribuyeron y evolucionaron los materiales de la nebulosa solar desde su formación”.
Por lo tanto, los hallazgos en Iris y Massalia sugieren que algunos asteroides de silicato pueden conservar parte de su agua a lo largo de eones y pueden encontrarse más comúnmente en el sistema solar interior de lo que se pensaba anteriormente. De hecho, se cree que los asteroides son la fuente principal de agua de la Tierra y proporcionan los elementos necesarios para la vida tal como la conocemos. Comprender la distribución del agua en el espacio ayudará a los investigadores a evaluar mejor dónde buscar otras formas de vida potencial, tanto en nuestro sistema solar y más allá.
Sus hallazgos fueron publicado el 12 de febrero en La revista de ciencia planetaria.