Después de un descenso apasionante, Estados Unidos dio un pequeño paso de regreso a la superficie de la luna.
Un larguirucho módulo de aterrizaje robótico llamado Odysseus, diseñado y construido por una empresa privada estadounidense, aterrizó cerca del polo sur de la Luna alrededor de las 6:23 pm hora del Este. La sonda, que lleva seis cargas útiles de la NASA más algunas otras cosas, es el primer vehículo estadounidense que realiza un descenso controlado al suelo lunar desde Apolo 17 Aterrizó en 1972.
“Sé que esto fue emocionante, pero estamos en la superficie y estamos transmitiendo y dando la bienvenida a la luna”, dijo el director ejecutivo de Intuitive Machines, Steve Altemus, durante una transmisión en vivo de la NASA. “Houston, Odiseo ha encontrado su nuevo hogar”.
La empresa privada Intuitive Machines, con sede en Houston, está supervisando la misión, que se lanzó desde el Centro Espacial Kennedy en Florida el 15 de febrero. El destino de Odiseo era una región plana cerca del cráter Malapert A, a unos 300 kilómetros del polo sur de la luna. El lugar está cerca de uno de varios posibles lugares de aterrizaje para futuros astronautas de la NASA.
Los ingenieros tuvieron que lidiar con varios problemas inesperados durante el intento de aterrizaje, el más destacado el hecho de que el telémetro láser de la nave espacial, parte de su sistema de aterrizaje autónomo, dejó de funcionar. Los planificadores de la misión decidieron permanecer en órbita durante dos horas más y luego pudieron utilizar dos láseres de respaldo que formaban parte de una carga útil de la NASA para completar el descenso.
“Lo que podemos confirmar sin lugar a dudas es que nuestro equipo está en la luna y estamos transmitiendo”, dijo el director de la misión, Tim Crain, director de tecnología de Intuitive Machines. Pero la comunicación con la nave espacial fue irregular y no quedó claro de inmediato en qué estado se encontraba.
Odiseo, que mide unos 4 metros de alto y 1,5 metros de ancho, transporta media docena de instrumentos de la NASA diseñados para demostrar equipos para futuros aterrizajes y comprender mejor el entorno cerca del polo sur al servicio de las misiones astronautas planificadas. Las cargas útiles probarán tecnologías de aterrizaje de precisión, probarán una nueva forma de saber cuánto combustible queda, investigarán el entorno de radio cerca de la superficie de la luna y colocarán un conjunto de retrorreflectores en el suelo que servirán como marcador de ubicación permanente.
Aunque la NASA es el principal cliente de la compañía, los instrumentos de la agencia espacial no son los únicos pasajeros. También acompañan el viaje cargas útiles de varias empresas y grupos privados. Incluyen una cámara diseñada por estudiantes y profesores de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle en Daytona Beach, Florida. La cámara debía ser desechada del módulo de aterrizaje a unos 30 metros sobre la superficie para capturar las primeras imágenes de un aterrizaje lunar desde fuera de la nave espacial entrante. . Y Odiseo presentará la primera instalación de arte en la luna: un cubo de 125 esculturas en miniatura que conmemoran la curiosidad humana.
“No podríamos estar más emocionados”, dice Steve Durst, director del Observatorio Lunar Internacional, una empresa privada con sede en Kamuela, Hawaii, que envió un pequeño telescopio como una de las cargas útiles a Odysseus. El telescopio, denominado ILO-X, espera tomar imágenes científicas de la Vía Láctea desde la superficie lunar que serán utilizadas por los investigadores para estudiar nuestra galaxia.
La empresa Intuitive Machines es parte del programa Commercial Lunar Payload Services de la NASA, en el que la agencia contrata empresas para explorar la luna en apoyo de el programa lunar Artemisa (SN: 16/11/22). Bajo Artemisa, la NASA tiene como objetivo restablecer la presencia humana en la luna, y el primer aterrizaje tripulado no antes de finales de 2026.
Han pasado más de 50 años desde que el astronauta Eugene Cernan dejó las últimas huellas estadounidenses en la luna. En años recientes, Se han realizado una serie de intentos de aterrizaje robótico. por empresas privadas y países por igual, aunque la mayoría fracasó (SN: 23/8/23). El aterrizaje de Odysseus hoy ha acercado a Estados Unidos a su próximo gran salto en la exploración espacial.
“Hoy, por primera vez en más de medio siglo, Estados Unidos ha regresado a la Luna”, dijo el administrador de la NASA, Bill Nelson, durante la transmisión de la NASA. “Hoy es un día que muestra el poder y la promesa de las asociaciones comerciales de la NASA. Felicitaciones a todos los involucrados en esta gran y atrevida búsqueda”.