Las autoridades han confirmado que la gripe aviar se ha extendido a la Antártida continental por primera vez.
El virus H5N1 fue descubierto en dos aves carroñeras muertas conocidas como skúas cerca de la Base Primavera, un puesto de investigación científica argentino en la Península Antártica.
Gripe aviar en la Antártida
Según datos de la Comité Científico de Investigación Antárticase han documentado otros casos probables de skúa parda, skúa antártica y gaviota cocinera en Hope Bay, en la península antártica.
“Este descubrimiento demuestra por primera vez que el virus de la gripe aviar altamente patógena ha llegado a la Antártida a pesar de la distancia y las barreras naturales que la separan de otros continentes”, afirmó el Consejo Superior de Investigaciones Científicas (CSIC) de España.
Estos son los primeros casos verificados en el propio continente, lo que indica que el virus se está propagando por toda la región, muy probablemente a través de aves migratorias.
Se estima que este virus H5N1 ha matado a millones de aves silvestres en todo el mundo desde 2021 y se ha extendido a todos los continentes excepto Oceanía.
La gripe aviar apareció por primera vez en las islas subantárticas en octubre del año pasado, llevándola al resto de la región antártica. El virus se descubrió por primera vez en el territorio británico de ultramar de Georgia del Sur y las Islas Sandwich del Sur, aproximadamente a 1.600 kilómetros (1.000 millas) de la Antártida. También fue descubierto en las Islas Malvinas, que se encuentran a 600 millas al noroeste de Georgia del Sur.
Se documentó por primera vez en gaviotas, skúas y charranes, pero desde entonces se ha descubierto en albatros, pingüinos y fulmares australes. También se ha extendido a los mamíferos antárticos, provocando muertes catastróficas de elefantes y lobos marinos.
El virus también está devastando las poblaciones de vida silvestre en el Ártico. En diciembre, se determinó que el primer oso polar murió a causa del H5N1.
Científicos argentinos descubrieron aves muertas en la Antártida continental y las trasladaron al Centro de Biología Molecular Severo Ochoa de Madrid, que operaba en la base antártica española en la Isla Decepción.
Amenazas al pingüino
Expertos expresó su preocupación de que probablemente se propagaría a los pingüinos. Las skúas residen bastante cerca, por lo que existen numerosas posibilidades de transmisión.
“El problema es cuánto tiempo va a tardar en transmitirse a otras especies como los pingüinos. Necesitamos controlarlo”, afirma Antonio Alcamí, investigador del CSIC que trabaja en el Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del CSIC. , que tiene su base en la base antártica española y probó los cadáveres.
Brotes anteriores en Sudáfrica, Chile y Argentina demostraron que los pingüinos son susceptibles al virus. Desde que el H5N1 llegó a Sudamérica, más de 500.000 aves marinas han muerto a causa de la enfermedad, y los pingüinos, pelícanos y piqueros se encuentran entre los más gravemente afectados.
Investigadores señaló en un informe de estudio previo a la impresión en noviembre del año pasado que si el virus comienza a causar muertes generalizadas en las colonias de pingüinos, podría indicar uno de los peores desastres ecológicos de los últimos tiempos.
Diana Bell, profesora emérita de biología de la conservación en la Universidad de East Anglia, dijo que la revelación “lamentablemente no es sorprendente, dada la presencia previamente informada en las islas antárticas de aves y elefantes marinos”. Parecía dudoso que los pingüinos allí no estuvieran infectados.
“La bioseguridad es importante para que los humanos no queden expuestos al virus. La IAAP rara vez puede infectar a los humanos, pero se requiere un contacto estrecho y prolongado”, añadió.
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