La contaminación del aire puede atenuar los aromas característicos de algunas flores que florecen de noche, poniendo en peligro la polinización.
Cuando el aroma de una pálida onagra encuentra ciertos contaminantes en el aire nocturno, Los contaminantes destruyen las moléculas aromáticas clave., según muestran las pruebas de laboratorio y de campo. Como resultado, a las polillas y otros polinizadores nocturnos puede resultarles difícil detectar la fragancia y navegar hasta la flor, informan los investigadores en el artículo del 9 de febrero. Ciencia.
El hallazgo destaca cómo la contaminación del aire puede afectar más que la salud humana. “Es realmente cada vez más profundo… afectando a los ecosistemas y la seguridad alimentaria”, dice Joel Thornton, científico atmosférico de la Universidad de Washington en Seattle. “La polinización es muy importante para la agricultura”.
La creciente industrialización ha bombeado ozono, óxidos de nitrógeno y otros contaminantes al aire. Durante el día, la luz solar suele descomponer el ozono. Pero por la noche, el contaminante se acumula y reacciona con el dióxido de nitrógeno para producir radicales nitrato. Estas moléculas reactivas pueden afectar las fragancias de las plantas, según ha sugerido una investigación, pero los detalles no estaban claros.
Thornton y sus colegas recolectaron moléculas aromáticas de una onagra pálida (Oenothera pallida) y liberó la fragancia en un túnel de viento que contenía polillas halcón. Los científicos pudieron ver a las polillas “volando fácilmente contra el viento y siguiendo el olor”, dice el biólogo Jeff Riffell de la Universidad de Washington.
Pero fue una historia diferente cuando los investigadores agregaron contaminantes como el ozono y el dióxido de nitrógeno a la mezcla. Luego, las polillas halcón volaron en zigzag, a menudo buscando infructuosamente señales de olor.
La exposición de las antenas de la polilla halcón a cada una de las moléculas de la fragancia identificó las señales principales que utilizan las polillas para encontrar flores: dos tipos de
compuestos aromáticos llamados monoterpenos. El análisis molecular reveló que
los compuestos se rompen en pedazos cuando se encuentran con radicales nitrato, despojando a la prímula de la mayor parte de su aroma.
“Fue sorprendente [that] un cambio aparentemente sutil en la concentración de sólo dos compuestos (de más de 20) fue suficiente para eliminar el atractivo de la flor”, dice Riffell.
El efecto es similar a ponerle una venda a alguien y luego pedirle que vaya a buscar una taza de café, dice José Fuentes, un científico atmosférico de Penn State que no participó en el estudio.
Para probar los hallazgos en la naturaleza, el ecologista Jeremy Chan, ahora en la Universidad Federico II de Nápoles en Italia, plantó un campo de prímulas reales y falsas alrededor de
280 kilómetros al este de Seattle. Algunas de las falsificaciones emitieron prímulas fabricadas en laboratorio.
fragancia, mientras que otros liberaban la fragancia y también sustancias químicas que reaccionan en el aire para producir radicales nitrato. Las cámaras registraron la cantidad de veces que las polillas visitaron los brotes experimentales.
Las polillas solían visitar flores reales y falsas que emitían un aroma inmaculado de prímula dos o tres veces por noche. Para las flores artificiales con fragancias contaminadas, el número promedio de visitas nocturnas fue menos de una, encontró el equipo.
Los científicos necesitan aprender cómo puede afectar el comportamiento observado de los insectos
buscando comida, dice Fuentes. Si los insectos se confunden más en algunos lugares
donde la contaminación del aire está empeorando, “afectará la polinización, la producción de cultivos [and] salud de las especies de plantas nativas”.