Equipados con lo último en equipamiento y sed de aventuras, los montañeros aceptan los peligros que conlleva la conquista de los picos más altos del mundo. Sin embargo, incluso aquellos que caminan con más cautela a gran altura no son inmunes a los riesgos para la salud que acechan en el aire.
Mal de altura, que más comúnmente se refiere a mal agudo de montaña, presenta un desafío importante para quienes viajan y se aventuran en destinos de gran altitud. Sus síntomas pueden variar desde levemente molesto a incapacitante y, en algunos casos, puede progresar a más enfermedades potencialmente mortales.
Mientras El interés por el turismo de altura está creciendo rápidamente.conciencia general y comprensión sobre los peligros de visitar estos lugares permanece bajo. Cuanto más sepan los viajeros, mejor podrán prepararse y disfrutar de su viaje.
como un Médico de urgencias especializado en enfermedades de altura., Trabajo para mejorar la atención médica en lugares remotos y montañosos de todo el mundo. Estoy invertido en encontrar maneras de permitir que personas de todos los orígenes experimenten la magia de las montañas de una manera agradable y significativa.
El autor frente a la clínica de la Asociación de Rescate del Himalaya en Nepal. Brian Strickland, CC BY-NC-ND
La ciencia detrás del mal de altura
El mal de altura es poco común en lugares a menos de 8200 pies (2500 metros); sin embargo, se vuelve muy común al ascender por encima de esta elevación. De hecho, afecta aproximadamente 25% de los visitantes a las montañas de Coloradodonde realizo la mayor parte de mi investigación.
El riesgo aumenta rápidamente con ascensos más altos. Por encima de los 3.000 metros (9.800 pies), hasta 75% de los viajeros puede desarrollar síntomas. Los síntomas del mal de altura suelen ser leves y consisten en dolor de cabeza, mareos, náuseas, fatiga e insomnio. Ellos usualmente resolver después de uno o dos díassiempre que los viajeros detengan su ascenso y los síntomas desaparezcan rápidamente con el descenso.
Cuando los viajeros no se aclimatan adecuadamente, pueden ser susceptibles a enfermedades de altura potencialmente mortales, como edema pulmonar de gran altitud o edema cerebral de gran altitud. Estas condiciones se caracterizan por la acumulación de líquido dentro de los tejidos de los pulmones y el cerebro, respectivamente, y son las formas más graves de mal de altura.
Se cree que los síntomas del mal de altura son causados por aumento de la presión que rodea el cerebroque resulta de la incapacidad del cuerpo para aclimatarse a elevaciones más altas.
A medida que las personas entran en un ambiente con menor presión de aire y, por lo tanto, menor contenido de oxígenosu la frecuencia respiratoria aumenta para poder compensar. Esto provoca un aumento en la cantidad de oxígeno en la sangre y niveles reducidos de CO₂, que luego aumenta el pH de la sangre. Como resultado, el los riñones compensan eliminando una sustancia química llamada bicarbonato de la sangre a la orina. Este proceso hace que las personas orinen más y ayuda a corregir el contenido ácido y alcalino de la sangre a un nivel más normal.
Consejos para prevenir o reducir el riesgo del mal de altura.
La importancia del ascenso gradual
Expertos en medicina de altura y otros médicos. lo he sabido durante décadas eso tomarse el tiempo para ascender lentamente es la mejor manera para prevenir el desarrollo del mal de altura.
Esta estrategia le da tiempo al cuerpo para completar sus respuestas fisiológicas naturales a los cambios en la presión del aire y el contenido de oxígeno. De hecho, gastar sólo una noche a una altura moderadacomo Denver, Colorado, que está a 1.600 metros (5.280 pies), se ha demostrado que reducir significativamente la probabilidad de desarrollar síntomas.
Las personas que se saltan este paso y viajan directamente a grandes alturas son hasta cuatro veces más probable desarrollar síntomas de mal de altura. Cuando se va a elevaciones superiores a los 11.000 pies, se necesitan varios días de aclimatación. Los expertos generalmente recomiendan ascender no más de 1,500 pies por día una vez superado el umbral de los 8.200 pies de elevación.
Los trabajadores a gran altura, como Porteadores en el Himalaya nepalíestán en riesgo particular de enfermedades relacionadas con la altitud. Estos trabajadores a menudo no siguen las recomendaciones de aclimatación para maximizar sus ingresos durante las temporadas turísticas; Como resultado, es más probable que experimenten formas graves de mal de altura.
El turismo de aventura está creciendo rápidamente, pero la conciencia y la educación general sobre el mal de altura y las formas de prevenirlo siguen siendo bajas. Punnawit Suwuttananun/Momento vía Getty Images
Medicamentos efectivos
Durante más de 40 años, un medicamento llamado acetazolamida se ha acostumbrado a prevenir el desarrollo del mal de altura y tratar sus síntomas. La acetazolamida es comúnmente utilizado como diurético y para el tratamiento del glaucomauna afección que provoca un aumento de la presión dentro del ojo.
si comenzó dos días antes Para subir a una gran altura, la acetazolamida puede prevenir los síntomas de una enfermedad aguda acelerando el proceso de aclimatación. Sin embargo, no niega las recomendaciones de ascender lentamente, y es Sólo recomendado rutinariamente cuando las personas no pueden ascender lentamente o para personas que tienen antecedentes de síntomas graves de mal de altura incluso con un ascenso lento.
Otros medicamentos, incluido el ibuprofeno, tienen mostrado cierta efectividad en el tratamiento del mal agudo de montaña, aunque no tan bien como la acetazolamida.
A medicamento esteroide llamado dexametasona Es eficaz tanto para tratar como para prevenir los síntomas, pero no mejora la aclimatación. Es Recomendado sólo cuando la acetazolamida no es eficaz. o no se puede tomar.
Además, es importante Evite el alcohol durante los primeros días en altitudes más altas.ya que perjudica la capacidad del cuerpo para aclimatarse.
Las terapias y remedios no probados son comunes
A medida que el turismo de altura se vuelve cada vez más popular, han surgido múltiples productos y remedios comerciales. La mayoría de ellos no son efectivos o no proporcionan evidencia que sugiera que funcionan como se anuncia. Otras opciones tienen evidencia contradictoria, lo que hace difícil recomendarlas.
Medicamentos como aspirina, esteroides inhalados y sildenafil Se han propuesto como posibles agentes preventivos para el mal de altura, pero en general no se ha demostrado que sean eficaces.
Los suplementos y antioxidantes no tienen ningún beneficio comprobado en la prevención o tratamiento de los síntomas del mal de altura. Tanto el ejercicio normal como el de gran altitud son formas populares de prepararse para grandes altitudes, especialmente entre los atletas. Sin embargo, más allá ciertas estrategias de pre-aclimatacióncomo breves estancias a gran altura, la aptitud física y el entrenamiento son de poco beneficio.
oxígeno enlatado También se ha disparado su popularidad entre los viajeros. Mientras oxígeno médico administrado continuamente en un entorno de atención médica puede aliviar los síntomas del mal de altura, latas de oxígeno portátiles contienen muy poco oxígeno gaseosolo que pone en duda su eficacia.
Algunos viajeros aventureros de gran altitud duermen carpas especializadas que simulan una mayor elevación al reducir la cantidad de oxígeno disponible en el aire ambiente. Se cree que los niveles más bajos de oxígeno dentro de la tienda aceleran el proceso de aclimatación, pero las tiendas no pueden disminuir la presión barométrica. Esta es una parte importante del entorno de gran altitud que induce la aclimatación. Sin modificar la presión del aire ambiente, estos Las tiendas de campaña pueden tardar varias semanas. ser efectivo.
Medicamentos naturales, como gingko y hojas de coca, se promocionan como tratamientos naturales para el mal de altura, pero se han realizado pocos estudios sobre ellos. Los modestos beneficios y los importantes efectos secundarios de estas opciones hacen que su uso difícil de recomendar.
mantenerse hidratado Es muy importante en altitudes elevadas debido a las pérdidas de líquidos por el aumento de la orina, el aire seco y el mayor esfuerzo físico. Síntomas de deshidratación También pueden imitar los del mal de altura. Pero hay poca evidencia de que consumir cantidades excesivas de agua Puede prevenir o tratar el mal de altura.
Las montañas tienen algo para visitantes de todos los intereses y conocimientos y pueden ofrecer experiencias que realmente cambian la vida. Si bien existen riesgos para la salud asociados con los viajes a altitudes más altas, estos pueden reducirse haciendo preparativos básicos y tomándose el tiempo para ascender lentamente.
Brian Strickland es instructor sénior en medicina de emergencia en el campus médico Anschutz de la Universidad de Colorado. Este artículo se republica desde La conversación debajo de Licencia Creative Commons. Leer el artículo original.