La idea de que los mamíferos machos tienden a ser más grandes que las hembras ha sido un dogma científico desde Darwin. Se piensa que los cuerpos más grandes son mejores en la batalla por ganarse la atención de las mujeres exigentes.
Resulta que ese dogma puede necesitar una actualización.
En poco más de la mitad de aproximadamente 400 especies de mamíferos, Las mujeres igualan o superan en peso a sus homólogos masculinos.informan los investigadores el 12 de marzo en Comunicaciones de la naturaleza. La persistencia de la narrativa masculina más amplia, dicen los científicos, refleja sesgos en la literatura científica que han existido durante más de un siglo y han limitado la comprensión de los biólogos sobre cómo funciona la selección sexual.
La historia estándar ha sido “simplemente esta suposición que la mayoría de la gente ha aceptado sin evidencia sólida”, dice Kaia Tombak, bióloga evolutiva de la Universidad Purdue en West Lafayette, Indiana.
Los científicos han notado desde hace tiempo que los machos y las hembras de la misma especie pueden diferir en tamaño, un fenómeno llamado dimorfismo de tamaño sexual. Para comprender qué impulsa estas diferencias, los biólogos de campo a menudo han recurrido a mamíferos grandes y carismáticos, como leones o gorilas, que a menudo tienen machos más grandes. El dogma también se vio respaldado por análisis que no informaron variaciones de tamaño dentro de una especie, dice Tombak, una omisión que hace difícil decir con seguridad si una especie es dimórfica.
“Intentamos abordar esta cuestión siendo un poco más rigurosos”, afirma Tombak.
Ella y sus colegas analizaron datos sobre las masas de machos y hembras en 429 especies de mamíferos. El cuarenta y cinco por ciento tenía machos más pesados, en promedio, el 16 por ciento tenía hembras más pesadas y el 39 por ciento de las especies no tuvieron diferencias. El equipo encontró tendencias similares cuando observaron datos sobre la longitud de los animales. Grupos bien estudiados como los carnívoros, primates y ungulados se inclinaban hacia los machos más pesados. Pero casi la mitad de los murciélagos tenían hembras más pesadas, y en aproximadamente la mitad de los roedores, los machos y las hembras pesaban aproximadamente lo mismo.
El estudio incluyó sólo alrededor del 5 por ciento de todas las especies de mamíferos. Tombak reconoce que las cifras podrían cambiar con más investigación, pero debido a que el equipo cubrió la mayor parte del árbol evolutivo de los mamíferos, confía en que el equipo obtuvo el panorama general correcto.
Estudios anteriores han demostrado que las hembras más grandes son bastante comunes. Pero, dice la bióloga evolutiva Malin Ah-King de la Universidad de Estocolmo, “la investigación se ha centrado en los hombres, y la evolución equivalente de las mujeres [has] A menudo se pasa por alto”. Como resultado, dice, se afianzó la idea de que los machos son más grandes para competir por el acceso a las hembras “pasivas y tímidas”.
“El verdadero poder de este estudio”, dice la bióloga evolutiva Catherine Sheard, “es que fueron muy cuidadosos y metódicos”. Los resultados, dice, subrayan que “hay cosas que la gente simplemente asume alegremente porque no han pensado en ellas desde el primer año de biología”.
Desechar esas suposiciones puede liberar a los biólogos para plantear nuevas preguntas, incluido por qué las hembras son más grandes en algunas especies o qué fuerzas mantienen a otras del mismo tamaño, dice Sheard, de la Universidad de Aberdeen en Escocia. “Reexaminar estos sesgos que han estado estructurando la forma en que hacemos ciencia ha abierto una comprensión más clara de lo que sucede en el mundo natural”.