Algunas libélulas macho tienen una capa cerosa que las mantiene frescas mientras buscan pareja y también puede ayudar a los insectos a hacer caso omiso del clima cálido.
A las especies de libélulas estadounidenses que producen cera especial les va mejor frente a condiciones cada vez más cálidas y secas en comparación con sus contrapartes sin cera. Esto sugiere la La cera actúa como amortiguador contra el cambio climático.informan los investigadores el 26 de febrero en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias.
La cera otorga a algunas libélulas una especie de “superpoder ecológico” al poder utilizar una gama ampliada de hábitats, dice Michael Moore, biólogo evolutivo de la Universidad de Colorado en Denver.
El equipo de Moore ha estudiado Cómo el clima cálido afecta la coloración de las libélulasy los investigadores estaban ansiosos por probar una idea ligeramente diferente: si la falta de un rasgo relacionado con el apareamiento podría limitar la posibilidad de que las especies habiten ciertos climas, especialmente porque esos climas cambian rápidamente (SN: 14/7/21).
Por eso los investigadores se interesaron por la cera. En algunas especies de libélulas, los machos maduros exudan una “mezcla inusual” de hidrocarburos sobre su exoesqueleto, dice Moore. Esta “pruinescencia” brillante, cerosa y que refleja los rayos UV forma una capa gruesa y de aspecto helado que puede cubrir todo el cuerpo. Su equipo sospechaba que la cera protege a las libélulas de la pérdida de agua y el sobrecalentamiento, una bendición potencial en climas cálidos y áridos. Los experimentos de laboratorio confirmaron este papel protector, que podría ser una gran ventaja dado el comportamiento de apareamiento de muchas libélulas.
Las libélulas macho se exponen a mucho calor y desecación alrededor de estanques iluminados por el sol, defendiendo un territorio de apareamiento y vigilando a las hembras ocasionales que pasan por allí. Este es particularmente el caso de las especies que utilizan una estrategia de “percha”, donde los machos descansan expuestos al sol y sólo se mueven para ahuyentar a los intrusos o perseguir a las hembras. Moore y su equipo probaron si la pruinescencia es probablemente una adaptación para lidiar con una estrategia de apareamiento brutalmente caliente y seca.
Utilizando datos sobre el comportamiento de apareamiento de 319 especies de libélulas en América del Norte, el equipo comparó las especies “percheras” con las especies “voladoras”, que continuamente zumban y toman descansos para beber, lo que les permite mantenerse frescas e hidratadas. Efectivamente, los machos percheros tenían más probabilidades de tener cera protectora que sus homólogos voladores. El equipo desarrolló un modelo informático para comprender cómo y cuándo evolucionó la pruinescencia en las libélulas: sugirió que casi todos los linajes portadores de cera que se convirtieron en voladores perdieron su cera.
Al preguntarse si la pruinescencia también permite a las libélulas vivir en regiones más cálidas y secas, el equipo desarrolló a continuación una base de datos de más de 387.000 registros geográficos de las especies de libélulas. La pruinescencia masculina fue más común en los lugares más cálidos y secos. El equipo examinó un conjunto de datos existente de 60 especies de libélulas estadounidenses y su estado (ya sea que persisten o desaparecen) dentro de 385 áreas geográficas, y luego calcularon cómo estas áreas han cambiado en temperatura y precipitación desde la década de 1980.
Los datos muestran que las libélulas sin cera tienen más probabilidades de desaparecer de las áreas que se están calentando y secando más rápidamente.
“Pero no estamos viendo ese efecto en las especies que han evolucionado pruinescencia, por lo que las especies con la cera [have been] Básicamente insensible al cambio climático en todo Estados Unidos”, dice Moore.
Este hallazgo da la vuelta a una idea común en la biología evolutiva. Los factores ambientales suelen considerarse frenos en la evolución de los rasgos de apareamiento. En ciervo macho, Es costoso cultivar astas grandes en un mundo con recursos limitados., por ejemplo. Pero los nuevos hallazgos proporcionan una perspectiva opuesta, sugiriendo que para las libélulas, incluso en un mundo que se calienta, su cera de apareamiento no las ha limitado, sino que ha abierto hábitats que normalmente no habrían sido accesibles.
La bióloga evolutiva Agata Plesnar-Bielak de la Universidad Jagellónica de Cracovia, Polonia, que no participó en el estudio, dice que los hallazgos muestran que “las relaciones entre la selección sexual y la ecología son realmente complejas y pueden adoptar formas que podrían no ser obvias a primera vista. “
Las especies “necesitan poder aparearse y reproducirse para tener éxito”, dice Moore. Pero la mayoría de las investigaciones sobre la persistencia de los animales en un mundo en calentamiento se han centrado en rasgos que ayudan a la especie a sobrevivir en lugar de reproducirse bajo nuevas condiciones climáticas (SN: 6/09/17). Moore pide una visión más amplia a la hora de pronosticar qué hábitats serán adecuados para las especies en las próximas décadas, considerando si las especies pueden aparearse a medida que aumenta la temperatura.
Y se pregunta si otros insectos tienen adaptaciones sexuales que podrían servir de protección contra el cambio climático. Por ejemplo, algunos Las cigarras macho pueden calentarse hasta 22 grados centígrados más. que su entorno cuando canta.
Estos insectos deben tener una biología impresionante para combatir el calor durante el apareamiento, dice Moore.