Al principio de su investigación, la antropóloga forense Alexandra Morton-Hayward encontró un artículo que describía un cerebro de 2.500 años de antigüedad conservado en un cráneo cortado. El artículo hacía referencia a otro cerebro preservado. Encontró otro. Y otro. Cuando cumplió 12 años, se dio cuenta de que todos los artículos describían el cerebro como un fenómeno único. Ella siguió cavando.
Cerebros preservados naturalmenteresulta, no son tan raros después de todoMorton-Hayward, de la Universidad de Oxford, y sus colegas informan el 20 de marzo en Actas de la Royal Society B. Los investigadores han construido un archivo de 4.400 cerebros humanos conservados en el registro arqueológico, algunos de los cuales datan de hace casi 12.000 años. El archivo incluye cerebros de exploradores del Polo Norte, víctimas de sacrificios incas y soldados de la Guerra Civil española.
Debido a que los cerebros han sido descritos como excepcionalmente raros, se han realizado pocas investigaciones sobre ellos. “Si son materiales preciosos y únicos, entonces no conviene analizarlos ni alterarlos”, dice Morton-Hayward. Se ha investigado menos del 1 por ciento del archivo.
La comparación del lugar donde se encontraron los cerebros con los patrones climáticos históricos da pistas sobre lo que podría evitar que los cerebros se descompongan. Más de un tercio de las muestras persistieron debido a la deshidratación; otros estaban congelados o bronceados. Dependiendo de las condiciones, la textura del cerebro puede ser desde seca y quebradiza hasta blanda y parecida al tofu.
Aproximadamente una cuarta parte de los cerebros procedían de cuerpos sin ningún otro tejido blando conservado. Sin piel, riñones ni músculos, “sólo este pequeño cerebro encogido y perfecto dando vueltas dentro de un cráneo”, dice Morton-Hayward.
No está claro por qué los cerebros persisten cuando otros tejidos blandos se degradan, pero la respuesta podría estar en la composición química del órgano. La proporción de proteínas y lípidos dentro del cerebro es única: 1 a 1. Otros tejidos blandos tienen más carbohidratos y proporciones muy diferentes de proteínas y lípidos. Esta proporción podría ser importante porque cuando metales como el hierro entran en la mezcla, podrían provocar que las proteínas y los lípidos se fusionen y perduren.
El equipo ahora está utilizando nuevas herramientas para comprender mejor las interacciones moleculares detrás de la preservación del cerebro.